„Aki belefáradt Londonba, az belefáradt az életbe.” 155 éve, 1859. július 11-én szólalt meg először London egyik jelképe, a parlament óratornyának híres nagyharangja, a Big Ben.
Samuel Johnson híres aforizmája szerint „aki belefáradt Londonba, az belefáradt az életbe.” London egyik leghíresebb szimbólumát, a viktoriánus korszak építészeti és műszaki mesterművét Edmund Beckett Denison, Grimthorpe bárója tervezte. Denison eredetileg ügyvéd volt, de szenvedélyesen érdekelték az órák, és ő változtatta meg a harang óraművének eredeti tervét, hogy az nagy mérete és az időjárási viszontagságok ellenére másodpercre pontos legyen.
1858. április 10-én a Whitechapel hararangöntöde elkészült a nagy művel: készen állt a Big Ben nagyharangja. A kelet-londoni öntőműhelytől hosszú út vezetett a parlament tornyáig, ahol csak egy évvel születése után szólalt meg először. Az 1858-ban felépült, 97 méter magas Big Ben – a becenevet megrendelője, Sir Benjamin Hall felsőházi képviselő után kapta, először csak a benne lakozó óraharangot hívták így, de a becenév azóta átragadt a toronyra is.
A 13 tonnát nyomó Big Ben az 1834-ben leégett westminsteri palota helyére épült új parlamentben, egészen pontosan az Alsóház bejáratánál lévő toronyban kapott helyet. Ez a torony ugyan hat méterrel alacsonyabb a Felsőházat őrző Viktória-toronynál, de harangja révén, amely elüti az órákat, sokkal nagyobb hírnévre tett szert. (Angliában csak egy ennél nagyobb harang van, az a Szent Pál-székesegyházban lakik.)
A Big Ben eredetileg 16 tonnásnak készült, de az 1856-ban kiöntött első példány a két évig tartó kipróbálás során megrepedt. A második öntvény sem bizonyult teljesen hibátlannak, emiatt Denisont kétszer is perbe fogták hitelrontás miatt, és mindkét pert elvesztette. A készítők a problémát találékonyan hidalták át: egy rövidebb nyelvet helyeztek be, amely nem érte el a repedést. A nagyharang (közkedvelt nevén a Big Ben) méltóságteljesen csak kerek órákban dolgozik, a negyedórákat felváltva kisebb harangok ütik el.
A harang mellé monumentális óra is került a toronyra, amelynek percmutatója 4,25 méter hosszú. Az órát hetente háromszor, hétfőn, szerdán és pénteken húzzák fel kézzel, az eljárás több mint egy óra hosszat tart. Ha egy kicsit siet vagy késik, egy szerelő a helyzettől függően egy régi egypennys érmét tesz az ingára, vagy elveszi róla: elég ugyanis ez a kicsiny súlyeltérés, hogy lelassítsák vagy felgyorsítsák az óraművet kétötöd másodperccel.
Az elmúlt másfél évszázadban az angol pontosság jelképe London egyik szimbólumává vált, ha arra járva világító fényt látunk az óratornyon, akkor tudhatjuk: ülésezik a parlament. Későn fekvők a BBC brit közszolgálati rádióban hallhatják a hangját: mindig a Big Ben üti el az éjfélt.
Big Ben, a londoni ferde torony
Felvette a versenyt a ferde tornyáról világhírű olaszországi Pisával a brit főváros, amelynek egyik legismertebb nevezetessége, a parlament óratornya szintén egyre távolodik a függőleges helyzettől. A Big Ben legmagasabb pontján immár 43 centiméternyi hajlást mutat, a torony dőlésszöge északnyugat felé 0,26 fok, és ez bizonyos távolságról most már szabad szemmel is észlelhető. A szakemberek szerint azonban a dőlés jelenlegi üteme alapján négyezer évbe telne, mire a Big Ben hajlásszöge elérné a pisai riválisét, és még tovább tartana, mire a torony a ferdülés miatt ledőlne. Ha e végzetes esemény bekövetkezne, a díszes óratorony éppen az alsóházi képviselők irodaházára zuhanna, ami a Telegraph által idézett építészeti hagyománytisztelők szerint nem is lenne olyan nagy baj, tekintettel a hivatali épület jellegtelenül modern – a környezetből erősen kirívó – stílusára.
A torony dőlése azonban egyelőre a parlament alsóházi épületének falán okoz repedéseket. Ha a dőlés üteme gyorsulna, akkor valamilyen módon be kellene avatkozni, de erre valószínűleg egy ideig még nem lesz szükség.
A Big Ben ferdüléséhez szakértők szerint az elmúlt évtizedek felszín alatti nagyszabású munkálatai is hozzájárultak. A torony felépítése óta a környéken két metróvonal, egy nagy átmérőjű szennyvízgyűjtő csatorna, valamint a képviselők számára egy mélygarázs épült.
Fotók: Wikipédia, Pixabay
