A legendás sziget, a rajta lévő börtönnel együtt 1972 óta a legismertebb amerikai turisztikai látványosságok közé tartozik. 70 évvel ezelőtt azonban, 1946. május 2-án hat elítélt próbált megszökni a legbiztonságosabb amerikai börtönből, az Alcatrazból.
A San Fransiscó-i öböl közepén található apró szigeten épült erőd 1861-től fogva hadifoglyok őrzésére szolgált. A kaliforniai hadvezetés felismerte, hogy a sziget elzártsága miatt kiválóan alkalmas egy börtön megépítésére, ezért hamar felépítették az első rabok elszállásolására alkalmas téglaépületet. Az 1906-os földrengés után 176 köztörvényes bűnözőt áthoztak a szigetre kilenc napra, hogy megfelelően tudják őket fogva tartani, amíg újjáépítik a leégett szárazföldi börtönöket. Az Alcatraz 1907. március 21-én vesztette el erőd besorolását, és lett hivatalosan is katonai börtön.
Az amerikai Igazságügyi Minisztérium Börtönhivatala (BOP) 1934. január 1-jétől vezette az Alcatrazt, ahová az USA legveszélyesebb bűnözői kerültek. Ide azokat a bűnözőket hozták, akikkel más intézményekben már probléma volt, esetleg szökni próbáltak, egy bíró sem küldhette őket közvetlenül ide. Emiatt emlegették úgy is, mint „börtön a börtönben”.
A fegyintézetben 350 villamosított cellát alakítottak ki, a rácsokat erősebbre cserélték, az ebédlő plafonjába könnygázkibocsátó szelepeket szereltek. A börtönben rend és fegyelem uralkodott, a legkisebb szabályszegésért is komoly büntetés járt.
A leghíresebb foglyok között volt Al Capone hírhedt maffiavezér vagy Roy „mosolygó bandita” Gardner, akit Amerika egyik legismertebb szökésspecialistájaként tartottak számon. Az Alcatraz 29 éves működése alatt mindössze tizennégyszer kíséreltek meg szökést. Ezekben harminchatan vettek részt, közülük huszonhárom foglyot elfogtak, hatot lelőttek, kettő pedig megfulladt, a többi öt rab is valószínűleg az öbölben fulladt meg.
Az „alcatrazi csataként” elhíresült szökési kísérlet 1946. május 2-án kezdődött. Hat elítélt, az őrök figyelmét kijátszva feljutott abba a rácsos galériaszobába, ahol a fegyvereket és kulcsokat tartották. Megszerezték a kulcsokat, de balszerencséjükre az egyik börtönőr nem tartotta be az előírásokat, és aznap magánál tartotta az udvarra vezető kapu kulcsát. Így a szökésben lévő fegyveres foglyok a túszokkal együtt csapdába estek. Néhány óra múlva meglelték a kulcsot, de a zár addigra tönkrement a próbálgatásoktól, többé nem tudták kinyitni.
A szökési kísérletre hamar fény derült, az első összecsapásban öt börtönőr sérült meg. Végül két nappal később az FBI, a rendőrség és a katonaság segítségével sikerült az épületbe behatolni, a fegyveres foglyokat ártalmatlanítani.
A három napig tartó véres dráma két őr és három rab életébe került, akik közül kettő villamosszékben végezte.
1963. március 21-én Robert F. Kennedy amerikai igazságügyminiszter bezáratta az Alcatrazt. Bezárása mellett többek között olyan ésszerű indokok szóltak, mint a túlságosan magas fenntartási költségek, illetve a börtön állapotának rohamos romlása. A sziget a rajta lévő börtönnel együtt 1972 óta a legismertebb amerikai turisztikai látványosságok közé tartozik.
