Jerry Lee Lewis közel hatvan évig az amerikai zenei élet központi alakja, az amerikai rock and roll egyik legendája. A botrányairól is ismert zongorista-énekes olyan slágerekkel rázta fel a világot, mint a Whole Lotta Shakin’ Goin’ On, a Great Balls of Fire és a Breathless.
Elmondható, hogy még egyetlen énekes-zongorista sem élvezett ilyen hosszú karriert, mint amennyi Jerry Lee Lewisnak megadatott. Lemezekkel jelentkezett a populáris zene minden területén, és több millió lemezt adott el aranylemezeiből, mint például a Great Balls of Fire és a Whole Lotta Shakin’ Goin’ On. A koncertterem sztárjából a modern kor sztárja is lett: egy-egy száma több millió letöltést ért el a YouTube-on. Jerry Lee Lewis egészségi állapota az utóbbi években már megromlott, 2019-ben stroke-ot is kapott. Két nappal ezelőtt már halálhírét keltették, de a TMZ később visszavonta téves hírét. A „Killer” (Gyilkos) becenevet viselő zenész 2022. október 28-án otthonában hunyt el.
Jerry Lee Lewis egy olyan úttörő előadónemzedék utolsó túlélője volt, amelynek tagjai között volt Elvis Presley, Chuck Berry és Little Richard. Igazi showman volt, a zongorát állva, ülve, sőt cipősarkával is püfölte, még arra is volt példa, hogy az előadás végén felgyújtotta. Az elsők között iktatták be a Rock and Roll Hírességek Csarnokába 1986-ban.
A szülők réme, az egocentrikus zseni, a rock and roll ördöge – ezekkel a kifejezésekkel is illették hosszú pályafutása során a legendás zenészt. Jerry Lee Lewis 1935. szeptember 29-én született Louisianában. Szülei szegény farmerek voltak, ő maga a countrymuzsikán nőtt fel. Apja elzálogosította a földjét, hogy zongorát vehessen fiának, aki egyedül, saját maga tanult meg a hangszeren játszani. Az egyházi iskolából eltanácsolták, amiért boogie-woogie stílusban adott elő egy vallási himnuszt, de ő nem keseredett el. Felcsapott kocsmai zenésznek, és a születőfélben lévő rock and rollt játszotta: jobb lábát mereven kitámasztotta (ezt a szokást akkor vette fel, amikor törött medencével gyakorolt), bal kezével diktálta a ritmust, a jobbal hozta a dallamot.
Végül Memphisben állapodott meg, stúdiózenészként kereste kenyerét. Csillaga 1955-ben virradt fel, amikor Sam Phillips, a Sun Records tulajdonosa új sztárt keresett a busás pénzért továbbadott Elvis Presley helyébe. Mindössze tíz másodpercig hallgatta a kisfiús kinézetű Lewis egyik demofelvételét, és az „Ezt el tudom adni” szavak kíséretében már alá is írta a szerződést. Szimata ezúttal sem hagyta cserben: az 1957-ben megjelent Great Balls Of Fire és a Whole Lotta Shakin’ Goin’ On világsiker lett, jóllehet a dalok szexuális túlfűtöttsége miatt sok rádió nem volt hajlandó játszani őket.
Lewis üstökösként induló pályafutása hamar és váratlanul félbetört. 1958-ban Angliában turnézott, amikor kiderült, hogy 23 évesen harmadszor is megnősült. Arra is készen állt, hogy ellopja a koronát Elvis Presleytől, megállíthatatlannak tűnt – egészen addig, amíg a tizenhárom éves unokatestvérével kötött házasságának híre nyilvánosságra nem került első brit turnéja során, és ezzel majdnem véget ért karrierje.
Unokatestvére, akit az oltár elé vezetett, nem húszéves volt, ahogy a papírokban szerepelt, hanem még a tizennégyet sem töltötte be. A felháborodott közönség szó szerint lefütyülte a színpadról, három fellépés után haza kellett repülnie, de a botrány követte Amerikába is. Számai eltűntek az éterből, neve a slágerlistákról, ő maga a nagy koncertekről, gázsija az esténkénti 10 ezer dollárról 250-re apadt. Csak tíz évvel később tudott visszatérni a slágerlistákra, váratlan módon a country műfajában, de idővel a rock and roll hívei is megbocsátottak neki.
Életét ettől kezdve a depressziós korszakok vezették Louisiana mezőitől a Sun Records legendás Million Dollar Quartet előadásáig; a Johnny Cash-sel, Chuck Berry-vel és Buddy Holly-val folytatott pajtatúráktól az Elvis Presley-vel folytatott élethosszig tartó rivalizálásáig; a visszatéréstől a halálig,
Mozgalmas magánélete bővelkedett a hátborzongató fordulatokban. 1970-ben ismét elvált, negyedik felesége tisztázatlan körülmények között a medencéjükbe fulladt, az ötödik 77 nap házasság után drogtúladagolásban hunyt el, két fia is furcsa balesetekben vesztette életét. Az énekes alkohol- és gyógyszerfüggőséggel küzdött, 1973-ban ittas vezetésért letartóztatták, 1981-ben majdnem meghalt egy perforálódott gyomorfekély miatt. 1976-ban Elvis Presley memphisi otthonának kapujában tartóztatták le merev részegen, kocsijának csomagtartójában egy töltött puskával. Haláláig azt állította, hogy nem megölni akarta az énekest, csak baráti beszélgetést szeretett volna folytatni vele.
Hatodik feleségével húsz éven át tartottak ki egymás mellett, 2012-ben vette el hetedik és egyben utolsó feleségét. Sajtóképviselője szerint Judith a halálos ágyánál is mellette volt.
Bár a rock and rollt annak idején a sátán zenéjének tartották, Jerry Lee Lewis hívő ember volt, aki abban reménykedett, hogy a mennybe kerül. „Talán ott is szükség van egy zongoristára” – nyilatkozott egyszer.
Hetvenötödik születésnapját ígérete szerint már „tisztán” ünnepelte: „Se alkohol, se cigaretta, olyan tiszta vagyok, amilyen csak telik tőlem, bár szeretnék még csak 73 éves lenni” – humorizált.
Nyolcvanötödik születésnapján online közvetített koncerttel tisztelegtek előtte zenésztársai. Életéről Dennis Quaid főszereplésével játékfilm és Ethan Coen rendezésében dokumentumfilm is készült.
Jerry Lee Lewis, az amerikai rock and roll egyik legendája nyolcvanhét éves korában 2022. október 28-án halt meg mississippi otthonában.
