70 éve, 1945. november 16-án fogadták el az UNESCO alapokmányát. Azzal a céllal hozták létre, hogy – a tartós béke létrehozásának eszközeként – elősegítsék „az emberiség szellemi és erkölcsi szolidaritását”.
A két világháború között már a Népszövetség is működtetett egy intézetet az „intellektuális együttműködés” ápolására, de az szerényebb kezdeményezés volt. Londonban 1945. november 16-án 43 ország kormányának képviselője elfogadta az ENSZ Nevelésügyi, Tudományos és Kulturális Szervezetének alapokmányát. Az UNESCO ma a világszervezet egyik legnagyobb és legjelentősebb szakosított intézménye. Azzal a céllal hozták létre, hogy – a tartós béke létrehozásának eszközeként – elősegítsék „az emberiség szellemi és erkölcsi szolidaritását”.
A szervezet feladatának tekinti az írástudatlanság felszámolását, az elemi oktatás általánossá tételét, a különböző kultúrák tanulmányozását, a nemzeti kulturális értékek és a kulturális örökségek megőrzését, ápolását.
Természettudományi programjainak fő területét hidrológiai, geológiai, valamint a bioszférával kapcsolatos kutatások alkotják, míg a társadalomtudományi programok elsősorban az emberi jogokkal, a demokrácia, a béke és a diszkrimináció összes fajtája elleni küzdelem kérdéseivel foglalkoznak.
A szervezet emellett feladatának tekinti az információ szabad áramlásának segítését, a szabad sajtó támogatását, a fejlődő országok tájékoztatási rendszerének fejlesztését. Az UNESCO hivatalosan 1946. november 4-én kezdte meg működését.
A 195 tagországot és 9 társult tagot egyesítő világszervezet legfelső szerve a kétévente ülésező Közgyűlés (Általános Konferencia), amely megszabja a szervezet politikai irányvonalát, jóváhagyja programjait.
Magyarország 1948-ban csatlakozott a szervezethez, annak alapokmányát 1948-ban és 1954-ben is törvénybe iktatta, 2009. évi XXXII. törvényében pedig megerősítette. A törvényszöveg kijelenti, hogy az emberi méltóság megköveteli a kultúra széles körű terjesztését, valamint azt, hogy az emberiséget igazságosságra, szabadságra és békére neveljék, és e téren valamennyi nemzetre a kölcsönös segítés és gondoskodás szellemében elvégzendő szent kötelességek hárulnak.
2012-től Réthelyi Miklós, az UNESCO Magyar Nemzeti Bizottság elnöke. 2014-ben az UNESCO Szellemi Kulturális Örökség Egyezmény Részes Államainak Közgyűlésén Magyarország felvételt nyert a Kormányközi Bizottság tagjai közé. Az UNESCO szervezésében minden évben világnapokat tartanak, nemzetközi éveket és évtizedeket hirdetnek, 2015 a Fény Nemzetközi Éve.
