Benkó Sándor együttese legnagyobb sikerének azt tartja, hogy sikerült eredeti formájában megőrizniük és világszínvonalon játszaniuk a tradicionális New Orleans-i dzsesszt. Benkó Sándor Kossuth- és Liszt Ferenc-díjas előadóművész, klarinétos, mérnök 75 éves.
Benkó Sándor 1940. augusztus 25-én született Budapesten. Először hegedülni, majd klarinétozni tanult a zeneiskolában, Berkes Kálmán tanítványa volt (ma is a klarinét a hangszere), de megtanult játszani szaxofonon is. Ugyan klasszikus zenét tanult, mégis az improvizáció ejtette rabul. Zenekarát 1957-ben alapította. Az első hat évben hetvenöt zenész fordult meg az együttesben, köztük Benkő László, Frenreisz Károly, Laux József, Solymos Antal és mások. Végül rátaláltak a dixieland stílusra, és már az első albumuk aranylemez lett.
Bejárták a Szovjetuniót, Lengyelországot, Csehszlovákiát és Kelet-Németországot, a hetvenes évektől Nyugat-Európába is eljutottak. 1971-ben a svájci Montreux-ben elsők lettek a dzsesszfesztiválon, San Sebastianban 1972-ben közönségdíjat nyertek, a tekintélyes angol Music Week magazin pedig 1976-ban az Év Csillagainak választotta őket. A Ki mit tud? tehetségkutató műsor zsűrijének több éven keresztül volt tagja, mint a pop-rock-dzsessz kategória, valamint a modern táncok szakértője.
A nyolcvanas évektől Amerikában is megismerték zenekarát, 1982-ben a Sacramentói Dzsesszfesztiválon Grand Prix-díjat nyertek. Egy hónapig turnéztak a műfaj szülőföldjétől, New Orleanstól New Yorkig. Az útról készült, kétszer egyórás filmet világszerte sugározták a televízióállomások. 1983-ban Az Év Nemzetközi Dzsessz-zenekara lettek Kaliforniában, 1987-ben Ronald Reagan amerikai elnök tolmácsolta népe elismerését és háláját az amerikai dzsessz magas színvonalú műveléséért.
Benkó Sándor a muzsika mellett 1963-ban a Budapesti Műszaki Egyetem villamosmérnöki karán szerzett diplomát, majd a villamos gépek tanszéken tanított 1995-ig. Kutatási területe a villamos gépek számítógépes tervezése, doktori címét az elektromágneses terek numerikus szimulációja témakörben szerezte.
A zenekarvezetőként 1984-ben Liszt Ferenc-díjat, 2006-ban Kossuth-díjat kapott. 1997-ben a zenekar minden tagja átvehette a Magyar Köztársasági Érdemrend tisztikeresztjét. 2004-ben Prima Primissima díjat, Pro Urbe Miskolc elismerést, 2005-ben a Pro Urbe Budapest díjat, 2006-ban a Pro Urbe Europa kitüntetést kapta. 2010-ben a Börze Award kitüntetéssel és a Louis Armstrong-emlékdíjjal ismerték el a tradicionális dzsessz művelésében elért kiemelkedő teljesítményét. A klasszikus könnyűzene – különösen a dixieland – megismertetésében és művelésében végzett kiemelkedő és példamutató munkássága elismeréseként 2015-ben Magyar Érdemrend középkeresztje polgári tagozata kitüntetést kapott.
A Benkó Dixieland Band eddig 100 lemezt készített, mintegy 140 óra tévéműsor készült velük. 2007-ben az együttes a Magyar Televízióban 24 részes dzsessztörténeti sorozatban mutatta be a műfajt 1895-től kezdődően, mintegy 110 művész közreműködésével. 50 éves évfordulójukon, pályafutásukat bemutató kétnyelvű (magyar-angol) könyv jelent meg A Benkó Dixieland Band története címmel, Petrányi Judit tollából.
A zenekar napjainkban is koncertezik: évente több mint kétszáz alkalommal lép fel, klubja 1967 óta működik. Az együttes állandó tagjai: Halmos Vilmos (zongora, ének) 2015. május 15-én bekövetkezett haláláig, azóta Pintér Péter (zongora), Gáspár Pál (bendzsó, ének), Kovacsevics Gábor (dob), Csikós Miklós (bőgő), Nagy Iván (pozan, ének), Szalóky Béla (trombita), Benkó Sándor (klarinét, együttesvezető, menedzser).
Benkó Sándor együttese legnagyobb sikerének azt tartja, hogy sikerült eredeti formájában megőrizniük és világszínvonalon játszaniuk a tradicionális New Orleans-i dzsesszt.
