Túlzás nélkül állítható, hogy éjjel-nappal a csillagászat foglalkoztatta. Felismerte, hogy a magyar csillagászat fejlesztése érdekében magashegyi, jól felszerelt intézetre van szüksége az országnak. Detre László állami díjas csillagász, akadémikus 110 éve született.
Detre László eredeti neve Dunst László volt, 1906. április 19-én született Szombathelyen. A szombathelyi Premontrei Gimnáziumban érdeklődéssel fordult a matematika felé, kiváló képességeit bizonyítja, hogy 1924-ben országos tanulmányi versenyt nyert. A budapesti Pázmány Péter Tudományegyetemen matematikát és fizikát tanult, 1924-től az Eötvös Collegium diákja volt. Ösztöndíjasként 1927-től a berlini Kaiser Wilhelm (a mai Humboldt) Egyetemen folytatta, majd fejezte be tanulmányait. Oktatói között találjuk Albert Einsteint, Max Planckot és Paul Guthnickot is. Érdeklődése ekkorra már végérvényesen a csillagászat felé fordult, amit a csillagok térbeli eloszlásáról írt doktori értekezése is bizonyít.
1929-ben, huszonhárom évesen, a svábhegyi Csillagvizsgáló Intézetbe (neve többször változott) került, amelynek 1943-tól igazgatója lett. Ezt a tisztséget haláláig, 1974-ig töltötte be. Kezdetben a csillagstatisztikai kutatások érdekelték, de ezt a munkát idehaza eszközök hiányában nem folytathatta világszínvonalon. Felismerte, hogy a változócsillagok nagy száma miatt megfelelő témaválasztással kiegyenlíthető a műszerezettségben mutatkozó hátrány, így az 1930-as évek elején azok kutatásával kezdett foglalkozni, majd az RR Lyrae-csillagok periódusváltozásait vizsgálta. E csillagtípusok változó periódusa egy napnál rövidebb, általában félnapos, ezért jól megfigyelhető. Mintegy negyvenezer felvétel alapján értékelte viselkedésüket. Legfőbb partnere ebben a munkában Balázs Júlia volt, aki nemcsak munkatársa, hanem 1938-tól felesége is volt. Modelljük alapján a csillag forgási periódusa nagy pontossággal meghatározható.
Túlzás nélkül állítható, hogy éjjel-nappal a csillagászat foglalkoztatta. Felismerte, hogy a magyar csillagászat fejlesztése érdekében magashegyi, jól felszerelt intézetre van szüksége az országnak, ezért már az 1950-es években elkezdte kiépíteni az Intézet piszkéstetői megfigyelőállomását. Az ott jelenleg is működő mindhárom távcső az ő idejében létesült. A mátrai obszervatórium felszereltsége lehetővé tette a kutatási területek bővítését, a változócsillagok megfigyelésében pedig a munkamegosztás kialakítását. Svábhegyen a periodikus, Piszkéstetőn az irreguláris változócsillagok megfigyelésére rendezkedtek be. Mindkét kutatási területen azóta is nemzetközi hírű eredményeket érnek el.
A tudományos ismeretek terjesztésének elkötelezett híveként rendkívül sokat tett a csillagászat népszerűsítéséért. A hazai szerzők közül őt tekinthetjük az első modern csillagászati ismeretterjesztő mű megalkotójának az 1939-ben megjelent Üzenetek a világűrből (alcíme Kozmikus hatások a Földön) című könyvével. Nagy gondot fordított a fiatal csillagásznemzedék képzésére is, 1964 és 1968 közt az ELTE csillagászati tanszékét vezette. Alelnöke, majd elnöke lett a Nemzetközi Csillagászati Unió (IAU) Változócsillag Bizottságának.
Ő indította meg az Information Bulletin on Variable Stars című nemzetközi kiadványt is. 1946-ban lett az MTA tagja, 1970-ben Állami Díjjal ismerték el tevékenységét. 1974. október 15-én halt meg Budapesten. Nevét egy kisbolygó is viseli, a Kulin György által felfedezett 1538 Detre nevű kisbolygót nevezték el róla. Az Eötvös Loránd Matematikai és Fizikai Társaság Detre László-díja is az ő emlékét őrzi.
