Az Everestre való feljutás után a nepáli serpa nép segítésének szentelte magát a 15 éve, 2008. január 11-én elhunyt Sir Edmund Hillary. Az új-zélandi hegymászó a serpa Tenzing Norgay társaságában elsőként jutott fel a világ legmagasabb hegycsúcsára, a Mount Everestre, és meghódította a Déli-sarkot is.
Edmund Hillary (teljes neve: Edmund Percival Hillary) 1919. július 20-án született Aucklandben. Apja újságszerkesztő volt, de összekülönbözött a kiadóval, és vidékre költözött méhészkedni. Hillary szűkös körülmények között nevelkedett egy kis faluban, talán ebből fakadt szégyenlőssége is: már ünnepelt hegymászó volt, amikor megkérte leendő nejének kezét, azaz csak meg akarta kérni, a lánykérést végül anyósa bonyolította le.
Kisdiákként a tornaórán volt a legügyetlenebb, így sokáig csak könyvei fölött gubbasztva ábrándozott a kalandokról. Közepes tanuló volt, idővel ki is maradt az iskolából, egy iskolai sítúrán viszont rájött, hogy alkata és kitartása révén alkalmas a hegymászásra. Az egyetemen matematikát tanult, a második világháborúban a légierőnél szolgált, és súlyosan meg is sebesült.
Leszerelése után ő is a méhészkedéssel kezdett foglalkozni, mert így télen zavartalanul mászhatta a hegyeket, Új-Zéland legmagasabb csúcsát 1948-ban hódította meg.
Azt vette a fejébe, hogy megmássza a világ legmagasabb hegyét,
az addig emberi láb nem érintette Mount Everestet. Hillary mindent e célnak rendelt alá, s a nagy alkalom 1953-ban végre elkövetkezett számára.
Az igen alapos szervezés után útnak indult brit expedíció vezetője Hillaryt jelölte ki a csúcs megmászására, ő pedig úgy döntött, hogy Tenzing Norgay serpa társaságában hajtja végre a csúcstámadást. A 8500 méteren felállított táborból május 29-én reggel mínusz 27 fokban, kitűnő időjárási körülmények közt indultak, s öt órával később ketten egyszerre léptek szó szerint is a világ tetejére. Itt negyedórát töltöttek, Hillary egy hóba ásott keresztet, Tenzing pedig csokoládét hagyott a csúcson felajánlásként.
Visszatérve élete valószínűleg első és utolsó, szűkszavú káromkodásával vezette le feszültségét: „Elintéztük a kurafit” – mondta a többieknek. A nagy hírt – persze már szalonképes formában – titkos rádióüzenetben tudatták Londonnal, hogy elsőként II. Erzsébet királynő június 2-i koronázási ünnepségén tehessék közzé.
A Mount Everest meghódítása hatalmas szenzáció volt, csak a tizenhat évvel későbbi Holdra szálláshoz hasonlítható. Az egyszerű aucklandi méhészfiú világsztár lett: lovaggá ütötték, utazott, élménybeszámolókat tartott. A csillogás nem szédítette meg, mindig szerény maradt, a diadalt a csapat és nem egymaga érdemének tulajdonította.
Hillary további tíz csúcsot mászott meg a Himalájában 1956-ban, 1960-1961-ben és 1963-1965-ben. A következő években 11 hatezer méteren felüli csúcsra ért fel a Himalájában, 1958-ban traktorokkal szelte át az Antarktiszt, Amundsen és Scott után harmadikként érve el a Déli-sarkot, és az első, amely ezt gépjárművekkel tette meg.
1960-ban nagy hírverést kapott expedícióval próbált (hiába) a titokzatos hegyi ember, a jeti nyomára bukkanni, 1977-ben a Gangeszen hajózott fel annak forrásáig. 1985-ben az elsőként a Holdra lépő Neil Armstrong társaságában kisrepülőgéppel érte el az Északi-sarkot, ezzel az első ember lett, aki a Föld mindhárom „csúcsán”, az Északi- a Déli-sarkon és a Mount Everesten is állt.
Hillary számos könyvet írt, filmeket forgatott, az ezekből és előadásaiból származó bevételek jelentős részét a nepáliak megsegítésére, iskolák, kórházak építésére fordította, ezért megkapta a tiszteletbeli nepáli állampolgárságot.
Az ázsiai országban érte élete legnagyobb csapása is, 1975-ben felesége és legkisebb lánya repülőbaleset áldozata lett Katmandu közelében. Lelki egyensúlyát évek múlva nyerte vissza, s másodszor is megnősült: egy hegymászó társa özvegyét vette el. Fia, Peter Hillary szintén hegymászó lett, 1990-ben feljutott az Everest csúcsára. 2002 májusában Peter megmászta az Everestet egy 50. évfordulós ünnepség keretében; Jamling Tenzing Norgay (1986-ban meghalt Tenzing fia) szintén része volt az expedíciónak.
Az Everestre való feljutás után a nepáli serpa nép segítésének szentelte magát az általa 1960-ban létrehozott Himalayan Trust civil szervezet révén, amelyet 2008-ban bekövetkezett haláláig vezetett. Az általa létrehozott alapítvány ma is működik és fia vezetésével iskoláknak, rászorulóknak segítenek.
Sir Edmund Hillary számos kitüntetés birtokosa, 1985-től öt éven át hazája indiai nagykövete volt, még életében rákerült arcképe az új-zélandi ötdolláros bankjegyre. 2008. január 11-én hunyt el Aucklandben. Halálának hírére az országban félárbócra eresztették a zászlókat, s állami temetést kapott, nevét hazájában hegycsúcs viseli.
