A „chánuká” azt jelenti: „felavatás”, s arra utal, hogy újra Isten oltalmába ajánlották a Templomot, amelyet a pogány bálványok és praktikák beszennyeztek.
A hanuka, a fények ünnepe a zsidó vallásban kiszlév hó 25-től tévész 2-ig tart. 2012-ben a Gergely-naptár szerint december 9-16. közé esik, de már december 8-án, az ünnep előestéjén megkezdődik.
Nyolc napig égett
A nyolcnapos hanuka (hanukka) az egyik legnagyobb zsidó ünnep, amelyen a hívők a jeruzsálemi templom újbóli felszentelésére emlékeznek. A szeleukida IV. Antiokhosz Epiphanész i. e. 168-ban, kiszlév hó 25-én vette be Jeruzsálemet, és a hagyomány szerint három évvel később, i. e. 165-ben ugyanezen a napon foglalta vissza a várost a Júdás Makkabeus vezette zsidó sereg. Amikor a megszentségtelenített szentélyben meg akarták gyújtani az örökmécsest, csak egy kis korsónyi tiszta, megszentelt olajat találtak. Jóllehet ez alig egy napra lett volna elegendő, csodás módon mégis nyolc napig égett, amikorra elkészült a tiszta, megszentelt olaj, és a templomot újra felavathatták; erre utal az ünnep felavatás jelentésű elnevezése.
Az ünnepen, amelyet már Jeruzsálem felszabadítása után egy évvel megültek, mécses- vagy gyertyagyújtással emlékeznek a város visszafoglalására. Kiszlév hó 24-én este egy lángot gyújtanak meg a nyolcágú gyertyatartón, a hanukián, majd minden este eggyel többet, mert a Talmud szerint „a szentség dolgában csak növekedni lehet”. (A gyújtólángot vagy szolgagyertyát – samesz – a gyújtás után a hanukia kilencedik ágára teszik.) Az új gyertyát mindig balról teszik hozzá a többihez, és balról jobbra haladnak a gyújtással. A gyertyatartó a zsinagógában – miként a szentélyben – a déli oldalon áll, keletről nyugatra fordítva. Otthon az ablak közelébe helyezik, hogy fénye kifelé is világítson, és hirdesse hanuka csodáját. A láng meggyújtásakor első alkalommal három, a többi napon két imát mondanak. A gyertyáknak legalább fél órát kell égniük, és nem szabad őket világításra használni.
Az öröm ünnepe
Hanuka az öröm ünnepe, ilyenkor sem böjtölni, sem gyászolni nem szabad. A család tagjai megajándékozzák egymást, játékkal, beszélgetéssel töltik együtt az estéket. A legkedveltebb játék a trendedli (trenderli) elnevezésű pörgettyű, amelynek négy oldalán négy héber betű áll. Bár a betűknek eredetileg az ünneppel kapcsolatos jelentésük volt, ma már átértelmezték őket, és a játék szabályait is. A játékosok pénzben vagy dióban, mogyoróban játszanak.
Ilyenkor az olaj csodájára emlékeznek, ezért olajban sült, olívaolajjal készült ételeket esznek, fánkot és latkeszt, avagy burgonyafasírtot, amelyet sok helyen lapcsánkának vagy tócsninak neveznek.
Budapesten évek óta hagyomány a Nyugati téri óriás hanuka-gyertya meggyújtása, ahol politikusok és neves személyek szólalnak fel, mint 2010-ben Hende Csaba és Martonyi János miniszterek, 2011-ben pedig Réthelyi Miklós miniszter.
A hanuka ünnepe alkalmával ötödik alkalommal rendezik meg a Budapest hatodik-hetedik kerületének kulturális és közösségi színtereit összekötő Negyed6Negyed7 Fesztivált.
