Jóllehet, nem ő volt az első a bluesénekesek között, akivel gramofonlemez-felvétel készült, ám az ő nagy példányszámban eladott lemezei több lemezcéget mentettek meg a csődtől. Bessie Smith ránk maradt felvételei a blues történetében betöltött kiemelkedő szerepének és magának a bluesnak megértése szempontjából különösen fontosak.
Bessie Smith amerikai bluesénekesnő, a Blues Császárnője 75 éve, 1937. szeptember 26-án halt meg.
Bár a sírkövébe 1895-öt véstek születési dátumként, a legtöbb forrás szerint 1894. április 15-én látta meg a napvilágot a Tennessee állambeli Chattanoogában. Rendkívül szegény családból származott, már kilencévesen szülővárosának utcáin énekelt csekély fizetség ellenében, mielőtt táncosként csatlakozott egy utazó színes bőrű minstrel társulathoz.
Helyzete valamelyest javult, amikor a Will Rainey vezette, színes bőrűekből álló „Rabbit Foot Minstrels” társulatba került, ahol a direktor felesége, Gertrude „Ma” Rainey, a „Blues Anyja” a szárnyai alá vette. A társulattal körbejárták a déli államokat, s mivel többnyire cirkuszi sátrakban léptek fel, Bessie megtanult nagy hangerővel énekelni – minden alkalommal magával ragadta a tömeget. 1920 táján Smith már egy utazó show vezető sztárja volt, és úton afelé, hogy minden idők legjobb bluesénekesévé váljon az Egyesült Államokban. 1922-ben férjhez ment egy Jack Gee nevű rendőrhöz, aki a menedzsere lett, azaz segített elherdálni az asszony keresetét.
Pályája 1923-ban ívelt fel, szerződést kötött a Columbia lemeztársasággal. Első lemeze a Down Hearted Blues volt, amely átütő sikert aratott, s rövid idő alatt 780 ezer példány kelt el belőle. A következő tíz évben 160 felvételt készítettek vele, egyre jobban keresett. A közönség lelkesedése határtalan volt: az előadások végén számolatlanul dobálták a fémpénzt és a bankjegyeket a színpadra. Sokszor lépett fel Fletcher Hendersonnal, Coleman Hawkinsszal, Benny Goodmannel és Louis Armstronggal. Ez utóbbival közösen vették lemezre a St. Louis Bluest, és Bessie az azonos című rövidfilmben is szerepelt.
Érzelmekben gazdag kontraalt hangján, méltóságteljesen előadott dalai elsősorban a szegénységről, a színes bőrűek életének nyomorúságáról, a viszonzatlan szerelemről szóltak, leghíresebb közülük a Jealous Hearted Blues, a Jailhouse Blues, a Cold in Hand Blues. A Louis Armstronggal és Joe Smithszel készített lemezfelvételei konszolidálták helyét generációja vezető bluesénekesei között, ám a divat változásokat követelt.
A húszas évek végén a lemezkiadók elpártoltak tőle, magánéleti problémák is nehezítettek az életét: alkoholista volt, és egymást követő szeretői sem vetették meg az italt. E lefelé ívelő korszakban mindössze egy filmszerepet kapott az 1929-es St. Louis Blues című filmben, amelyben James P. Johnsonnal és az éppen feloszlott Fletcher Henderson Orchestra tagjaival szerepelt. Fellépéseit azonban továbbra is élénk érdeklődés kísérte, 1935-ben nagy visszhangja volt a New York-i Apollo Theaterben tartott koncertjének. 1937-ben szerepet kapott a Broadway Rastus című musicalben, amellyel turnét kezdtek a déli államokban.
Magánéletében is változás történt, új barátja Richard Morgan, a showbusinesst kedvelő szeszcsempész volt, mellesleg Lionel Hampton, a dzsessztörténet egyik legnagyobb alakjának nagybátyja, aki jelentős anyagi biztonságot nyújtott neki. A végzetes baleset az úton érte: Memphis felé haladó személygépkocsijuk egy teherautóval ütközött össze. Az énekesnő a kórházban belehalt súlyos sérüléseibe. Tragikus halálát Edward Albee egyfelvonásos színdarabban írta meg (Bessie Smith halála, 1959), Salinger Blue Melody című novellája is emléket állít alakjának.
Bessie Smith lemezfelvételei a harsány vaudeville-daloktól a lassú bluesokig terjednek, előbbiek sokszor a saját, gyakran feslett életvitelének keserűségét tükrözik, míg az utóbbiakat minden alkalommal igen mély érzelmek itatják át. Életműve számos későbbi zenészre hatott, köztük Janis Joplinra, aki pénzt adott a sírkövére, mert Bessie Smith addig jeltelen sírban nyugodott egy philadelphiai temetőben.
Felhasznált irodalom:
Jazz-zenészek Lexikona
MTI sajtóanyag
