75 éve, 1947. október 14-én repült először ember gyorsabban a hangnál – törött bordákkal és emiatt seprűnyeles „ajtócsukómankóval”.
Az amerikai Chuck Yeager berepülő pilóta produkálta mindezt: a Mojave sivatag fölött 13,7 kilométer magasan 1,06 Mach sebességet ért el Bell X-1 repülőgépével, majd rendben leszállt – ezzel semmivé foszlott a „hanghatár” legendája. (Az igazsághoz tartozik, hogy ilyen magasságban a hang terjedési sebessége már nem 1225, hanem „csak” 1062 kilométer óránként, ezt kellett túlszárnyalnia a gépnek és pilótájának.)
Az Egyesült Államok kormánya és légiereje 1944-ben indított programot hangnál gyorsabb repülőgép kifejlesztésére, a Bell céggel karöltve. A „szárnyas golyót” a Browning géppuska lövedékéről mintázták, amely stabilan viselkedik a hangnál gyorsabban haladva is, a pilótafülkét a törzs vonalába süllyesztették. A törzs nagy erősségű alumíniumból, a tank acélból készült, a gép hossza 9,41 méter, szárnyának fesztávolsága 8,53 méter, magassága 3,31 méter, súlya 3175 (üzemanyaggal 5545) kilogramm volt, a hangsebesség elérésében folyékony üzemanyagú rakétahajtómű segítette.
Az első „szuperszonikus” pilóta az amerikai Chuck Yeager volt, aki a második világháborúban vadászpilótaként szolgált, 1944-ben le is lőtték Franciaország felett. A háború után is a légierőnél maradt, és végül őt választották ki a Bell X-1 berepülésére. (Igazság szerint nem az első helyen szerepelt a listán, de a Bell pilótája 150 ezer dollárt kért volna a veszélyes vállalkozásért.) Yeager két nappal a repülés előtt lovaglás közben eltörte két bordáját, de ezt eltitkolta felettesei elől, sérülését állatorvos kezelte.
A repülés napján már akkora fájdalmai voltak, hogy a pilótafülke ajtaját csak egy seprűnyélből eszkábált eszközzel tudta becsukni. A repülés ennek ellenére sikeresen lezajlott, a gépet a levegőben egy B-29 „repülő erődről” indították és az évgül siklórepülésben szállt le.
Több szakértő is vitatja, hogy Yeager törte át elsőként a hanghatárt, állításuk szerint ezt megtette 1945-ben egy német pilóta és félórával Yeager előtt egy másik amerikai. A vizsgálat bebizonyította, hogy a német Messerschmitt gépe egyszerűen szétesett volna ilyen sebességnél, az amerikai rivális pedig, ha egyáltalán megtette, emelkedés közben, nem pedig szintben repülve szárnyalta túl a hang sebességét.
A repülés történetében új korszakot nyitó gép ma Washingtonban van kiállítva az Atlanti-óceánt elsőként átrepülő Lindbergh gépe és az első magánfejlesztésű űrhajó, a SpaceShipOne mellett. Az időközben nyugalmazott vezérőrnaggyá előléptetett Yeager 1997-ben, történelmi repülésének ötvenedik évfordulóján egy F-15D vadászgépen ismét áttörte a hanghatárt. A vállalkozás történetéről Igazak címmel Tom Wolfe írt regényt, amelyet 1983-ban megfilmesítettek.
