A XXI. század egyik legnagyobb rejtélyének tartják Amelia Earhart pilótanő eltűnésének és halálának körülményeit. 75 évvel ezelőtt az első nő lehetett volna, akik körberepüli a Földet.
„Van egy olyan érzésem, hogy számomra már csak egy jó repülés adatott meg. Remélem, ez lesz az. Ha sikerül, végleg felhagyok a hosszú távú repülésekkel.”
Amelia Mary Earhart 1897. július 24-én született Kansas államban. Az I. világháború idején ápolónőként dolgozott, és a sebesült pilóták elbeszélése ébresztette fel benne a vágyat a repülés iránt. Egy évig a Columbia Egyetem orvosi karára járt, majd 1920-ban Kaliforniába költözött.
Egy szerelem kezdete
Egy légi bemutatón befizetett egy tízperces repülésre, az élmény örökre megváltoztatta életét. Minden munkát elvállalt, volt fotós, gyorsíró és teherautósofőr is, és a pénzen repülni tanult. Örökségéből egy használt repülőgépet vett, haját rövidre nyíratta, s 1921-ben a világon tizenhatodik nőként megszerezte a pilótaengedélyt. Gépével rögvest rekordot állított fel, első nőként emelkedett több mint négyezer méter magasra. Betegsége és anyagi gondjai miatt azonban csak keveset repülhetett, tanárként és szociális munkásként dolgozott Bostonban.
1928-ban ajánlatot kapott, hogy két férfipilóta társaságában vegyen részt az Atlanti-óceán átrepülésében. Természetesen igent mondott, és miután az utat 20 óra és 40 perc alatt sikerrel teljesítették, ő lett az első nő, aki átrepült Amerikából Európába. Bár szavai szerint „csak csomag” volt, a kormányhoz nem engedték, egy csapásra híresség lett belőle, még Calvin Coolidge elnök is fogadta a Fehér Házban.
1931-ben férjhez ment George Putnam könyvkiadóhoz, így anyagi gondjai megszűntek, minden percét a repülésnek szentelhette. 1932. május 20-án, napra pontosan öt évvel Charles Lindbergh után másodikként és első nőként egyedül repülte át az Atlanti-óceánt. Bár a zord időjárás és műszaki problémák miatt Írországban, egy marhalegelőn kellett landolnia, mai szóval szupersztárként tért haza.
Záporoztak rá a kitüntetések, az egyiket Hoover elnök adta át, bejáratos lett a legelőkelőbb társaságokba, ruháival divatot teremtett. 1935-ben elsőként repült leszállás nélkül Hawaiiról Kaliforniába, majd Mexikóvárosból New Yorkba, és magassági rekordot is felállított.
Az utolsó út
Negyvenévesen fogott élete legnagyobb vállalkozásába: ő akart lenni az első nő, aki körberepüli a Földet. Kétmotoros Lockheed gépével, Fred Noonan navigátor társaságában 1937. június 1-jén Miamiból indultak útnak, hatalmas médiafelhajtás közepette. Az út során érintették Dél-Amerikát, Afrikát, Indiát és Délkelet-Ázsiát, egy hónappal később már Pápua Új-Guineán jártak. Az út utolsó harmada a Csendes-óceánon vezetett, de a pontatlan térképek miatt ez ígérkezett a legnehezebbnek.
Earhart és navigátora 1937. július 2-án éjfélkor indult útnak a négyezer kilométerre fekvő, alig két kilométeres Howland sziget felé. A tengeren két kivilágított amerikai hajó szolgált útjelzőként számukra, a szigetnél egy harmadik hajó horgonyzott, hogy rádión navigálja őket. A felhős ég miatt azonban nem tudtak a csillagok alapján tájékozódni, Earhart az indulás után hét és fél órával közölte, hogy fogy az üzemanyag, nem sokkal később arra panaszkodott, hogy rossz a rádiókapcsolat. Utolsó üzenetét nyolc és háromnegyed órával az indulás után küldte útirányukról, ezután a kapcsolat megszakadt.
Halálának rejtélye máig megoldatlan. A csendes-óceáni Kiribati-szigetek egyikén lelhette halálát. Egyes városi legendák szerint Earhart túlélte a repülést, de mivel elege volt a hírnévből, álnéven kezdett új életet. Mások szerint eltévedtek és az 500 kilométerrel délnyugatra fekvő Kiribati-szigetek egyikén, a Gardner-szigeten landoltak, de segítség híján nem sokkal később meghaltak. (Ezt az elméletet támasztja alá, hogy a szigeten kerültek elő olyan tárgyak, amelyek az 1930-as évek Amerikájában készültek.) Egy vadabb teória úgy szól, hogy Earhart valójában kémküldetést hajtott végre, de a japánok elfogták és egy tokiói börtönben végezte be.
Az azonnal megindított, az amerikai történelemben példátlan nagyságú és költségű mentőexpedíció nem járt sikerrel. Négymillió dollár elköltése és félmillió négyzetkilométernyi terület átfésülése után felhagytak a kereséssel, Earhartot 1939-ben nyilvánították hivatalosan halottá. A pilóták sorsáról ma sem tudni biztosat: a legkézenfekvőbb magyarázat, hogy elfogyott az üzemanyaguk és a tengerbe vesztek.
Az azonban bizonyos, hogy Amelia Earhart neve ma már legenda, feminista ikon, nevét viselik utcák, iskolák, hajók, és repülőterek, számtalan könyv és film hőse.
Kutatnak utána tovább
Amelia Earhart világraszóló kísérlete, majd rejtélyes eltűnése ma is sokat foglalkoztatja a tudósokat. Valószínűleg üzemanyaghiány miatt csapódott az óceánba, a Howland-sziget körül. Ric Gillespie, a TIGHAR igazgatója azonban alternatív elmélettel állt elő. „A navigációs útvonal szerint, amit Amelia utolsó rádióbejelentkezésében megadott, nemcsak a Howland-szigetek felett ment keresztül, hanem a Gardner-szigeteken is, a mai Nikumaroron, ahol sikeresen landolt” – közölte. Eszerint akár hónapokig élhetett hajótöröttként a legendás pilótanő. Ezt az elméletet arra is alapozzák, hogy megtalálták azt a kozmetikumot, amelyet a 75 éve eltűnt Amelia Earhart használt szeplőire, így újabb bizonyíték tanúskodik arról, hogy a legendás pilótanő valóban a távoli csendes-óceáni lakatlan szigeten, Kiribatin járt utoljára.
