Az írek világszerte március 17-én ünneplik meg V. században élt védőszentjük napját, akiről azt tartják, hogy ő vitte Írországba a kereszténységet, és a legenda szerint az ő nevéhez fűződik kígyók kiűzése is a brit szigetekről.
A kelta hódítók a Kr.e. IV. századtól jelentek meg a szigeten. A letelepedett utolsó kelta törzs valószínűleg a gael volt, innen ered a hagyományos ír kultúrát ma is jelölő gael kifejezés. Az V. században a lakosságot keresztény hitre térítették, a leghíresebb misszionárius Szent Patrik (Patrick), Írország védőszentje volt. Aranykorát élte ekkor az ország, gazdagságának híre eljutott a vikingekhez is, akik többször végigfosztogatták a szigetet.
Szent Patrik (385-461) eredetileg walesi nemesi család sarja volt, 16 éves korában azonban tengeri kalózok Észak-Írországba hurcolták, ahol rabszolgaként juhokat őrzött hat éven át. Eközben megtanulta az ír nép nyelvét és szokásait. Kiszabadulva Galliában tanult, majd I. Celesztin pápától engedélyt kapott, hogy Írországban igehirdető legyen. Rövid idő alatt csaknem az egész sziget kereszténnyé lett. Mivel ő alapította meg a működőképes kelta-ír egyházat, Írország apostolának is nevezik.
Szent Patrik, akinek Írország védőszentjeként igen fontos a szerepe az ország kultúrájában, vallásában, nem is volt ír származású. A negyedik század végén született, jómódú brit-kelta szülőktől, egyes feljegyzések szerint Walesben, mások szerint Skóciában. Tizenhat éves volt, amikor elrabolták és rabszolgának adták Írországba. Pásztorként dolgozott, majd isteni sugallatra megszökött és visszahajózott a szülőföldjére, ahol több mint 15 évig tanulta a papi hivatást. Azután újra visszatért Írországba, hogy keresztény hitre térítse az írországi keltákat.
Az, hogy Szent Patrik elűzte a kígyókat a szigetről inkább csak szimbolikusan értendő azokra az erőfeszítésekre, melyeket a pogány hiedelmek és szertartások ellen tett. Tény azonban az is, hogy valóban nincsenek kígyók Írországban.
Szent Patrik napja Írországban nemzeti ünnep, de szerte a világon ünneplik írek és nem írek, keresztények és nem keresztények egyaránt. Ilyenkor az emberek ír ételeket esznek, ír italokat isznak és lóherét tűznek ki a ruhájukra vagy teljesen zöldbe öltöznek.
