„Mondottam ember: küzdj és bízva bízzál.” A magyar dráma napját Madách Imre Az ember tragédiája című művének 1883. szeptember 21-i ősbemutatójára emlékezve rendezik meg 1984 óta.
Madách Imre 1859. február 17-én kezdte írni élete fő művét, Az ember tragédiáját, amelyet alig több mint egy év alatt, 1860. március 20-án fejezett be. A mű nyomtatásban 1862. január 16-án jelent meg először. A Tragédia a magyar irodalom egyik legnehezebben értelmezhető alkotása, az emberiség sorsáról való töprengés drámai költeménye, amelynek üzenetét újabb és újabb színpadra állításokkal próbálják megfejteni, értelmezni és a mai emberek számára közvetíteni.
A mű ősbemutatóját – amelyet szerzője már nem érhetett meg – 1883. szeptember 21-én a pesti Nemzeti Színházban tartották. Az addig csak irodalmi körökben ismert drámát Paulay Ede igazgató, az intézmény főrendezője vitte színre.
A darab látványos sikeréhez a színház technikai felszereltsége is hozzájárult: az első ízben alkalmazott villanyfény, a jól működő süllyesztő és a megnövelt színpad. A valódi sikert azonban a szereplők aratták: Nagy Imre Ádámként, Jászai Mari Évaként, Lucifer szerepében pedig a pályakezdő Gyenes László lépett színpadra.
Az ősbemutató óta eltelt évek óta számos magyar és külföldi színház tűzte műsorára a darabot, csak a Nemzeti Színházban hétszer újították fel. A későbbiekben Ádám szerepét olyan híres színészek játszották, mint Beregi Oszkár, Ódry Árpád, Abonyi Géza, Lehotay Árpád, Szabó Sándor, Ladányi Ferenc, Básti Lajos, Bessenyei Ferenc, Sinkovits Imre és Bitskey Tibor. Évát Fáy Szeréna, Márkus Emília, Tasnády Ilona, Tőkés Anna, Lukács Margit, Szörényi Éva, Máthé Erzsi, Váradi Hédi és Zolnai Zsuzsa személyesítette meg. Lucifer alakítói között volt Pethes Imre, Nagy Adorján, Ódry Árpád, Lehotay Árpád, Tímár József, Csortos Gyula, Balázs Samu, Major Tamás, Ungvári László, Básti Lajos és Kálmán György.
A II. világháború után először 1947-ben, új értelmezésben mutatták be a darabot. A Tragédiát – színre vitelének centenáriumán – 1983. szeptember 21-én Vámos László rendezésében mutatták be Bubik István, Tóth Éva és Balkay Géza főszereplésével.
A dráma 500. előadását Horváth Árpád, az ezrediket Major Tamás rendezte. A 2000. április 7-i, Iglódi István által színre vitt 1500. előadáson a főszerepekben Széles Tamás, Söptei Andrea és Csikos Sándor léptek fel.
2002. március 15-én is Madách drámai költeményével nyílt meg az új Nemzeti Színház. A nyitó előadást – teljesen új felfogásban – Szikora János rendezte, Ádámot Szarvas József, Évát Pap Vera, Lucifert Alföldi Róbert alakította.
1984-ben a Magyar Írók Szövetsége vetette fel, hogy Az ember tragédiája első színrevitele előtti tisztelgésként szeptember 21. legyen a magyar dráma rendszeres ünnepe. A kezdeményezéssel kívánták felhívni a figyelmet a hazai drámairodalom értékeire, azok jobb megismertetésére, s ösztönzést adni az íróknak újabb művek létrehozására.
1994-ben Siposhegyi Péter drámaíró, publicista drámaíró verseny megtartását kezdeményezte. A versengésben általában három szerző próbálja ki gyorsaságát és kreativitását, s mutatja meg, hogyan lehet egy újságcikkből egyetlen nap alatt színházi előadást létrehozni. A „tollpárbaj” résztvevőinek egy – az aznapi újságokban megjelent hírek közül kisorsolt – téma dramatizálása a feladata. A drámai versengés kezdetben a magyar dráma napján a budapesti József Attila Színház falai között zajlott. Hagyománya mára is megmaradt, míg a Vajdaságban továbbra is a magyar dráma napjához kötődően rendezik meg, a hazai versengés áttevődött a színházi világnap eseményei közé.
A magyar dráma napja alkalmából évente átadják a Színházi Dramaturgok Céhe díját, valamint a Szép Ernő-jutalmat, amelyet egy-egy színházi évad legjobb magyar drámaírói teljesítményének elismerésére a Művelődési Minisztérium alapított 1984-ben. A Színházi Kritikusok Céhének életműdíjával legutóbb, 2014-ben Fodor Tamás Jászai Mari-díjas színészt, rendezőt, a független színházak mozgalmának úttörőjét tüntették ki.
A Szép Ernő-jutalmat tavaly Görgey Gábor, Kocsis István, valamint a Mohácsi István – Mohácsi János páros vehette át, a Dramaturgok Céhe Pintér Bélát jutalmazta.
A magyar dráma napjának célja, hogy felhívja a figyelmet a magyar drámairodalom értékeinek megismertetésére, és hogy új művek megírására ösztönözze az alkotókat. A hazai és a határon túli teátrumok egyaránt ünnepi programmal készülnek: nyílt napra, beavató színházi előadásra, drámaíró-közönség találkozóra, a már hagyományos újvidéki drámaíró versenyre, továbbá kiállításokra, ünnepi előadásokra és a díjátadóra várják a színházszerető közönséget.
