A rövid, de rendkívül „sűrű”, tragikus életet élt Billie Holliday, a huszadik század egyik legnagyobb bluesénekesnője volt. A Ma Rainey és Bessie Smith nyomdokain haladó énekesnő, aki 110 évvel ezelőtt született, több műfaj utánozhatatlan művésze volt.
Billie Holiday rendkívüli örökséget hagyott, és kitörölhetetlen benyomást tett a kultúrára. Zenéjének nyers érzelmi vonzereje azonban egy kétségbeesetten kaotikus életstílus eredménye volt, amelyet az énekesnő képtelen volt kordában.
Billie Holliday igazi neve Eleanora Fagan Gough volt, és Philadelphiában (egyes források szerint Baltimore-ban) született 1915. április 7-én. Tehetségét apjától örökölhette, aki bendzsón és gitáron játszott, Fletcher Henderson együttesében is megfordult (Billie is énekelt a zenekarral.) Nagy nyomorban élt, ezért zenélni, vagy énekelni nem tanulhatott. Gyermekként prostituált lett, s később is ebből egészítette ki jövedelmét. (állítólag nagyon fiatal korában megerőszakolták.)
Arról, hogy micsoda képességek rejtőznek benne, csak a húszas évek legvégén szerzett tudomást egy eleinte meglehetősen szűk kör, amikor feltűnt New York legsötétebb csehóiban. „Bagóért” énekelt ámulatba ejtve hallgatóságát fantasztikus hangjával és ösztönös előadói képességeivel.
Ugyanúgy élt, mint a példaképéül választott Bessie Smith, akinek állandóan hallgatta lemezeit, akárcsak Louis Armstrongét.
Idősebb John Hammond (a bluesgitáros apja), a Columbia kiadó producere és Benny Goodman fedezte fel. Your Mother’s Son-in-Law című első felvételét tizennyolc éves korában készítette Goodman segítségével. Hammond nevezte el Lady Daynek, s ezt rajongói is átvették, terjesztették. Művésznevét Billie Dove némafilm-sztártól vette át a harmincas években.
A jazz legismertebb darabjait is képes volt saját hangjára formálni, fantasztikus volt improvizációs képessége.
A harmincas évektől énekelt Teddy Wilsonnal, Count Basie és Artie Saw zenekarával.
Az évtized végén született egyik híres dala, az Any Old Time, pályájának legkiemelkedőbb száma, a Strange Fruit. Ez utóbbi egy lincselés története, amely életének drámai élménye maradt.
A kábítószernek és az italnak már a harmincas évek végétől rabja lett, a drog miatt börtönben is ült. Teljesítményét akkor még nem befolyásolta szenvedélybetegsége, a negyvenes években is a legnagyobbak között tartotta számon őt a szakma. Többször koncertezett Európában, a londoni Royal Albert Hallban is ünnepelték. Utoljára 1958-ban lépett fel az öreg kontinensen.
Az ötvenes évektől Billie meredek hanyatlásnak indult, életét botrányok kísérték, a hatóságok bevonták működési engedélyét. Csak kis időre tudott megálljt parancsolni magának.
Billie Holiday 1959. július 17-én mindössze 44 éves korában teljesen kiégve halt meg. Emlékét a megszámlálhatatlan lemeze mellett őrzi 1956-ban kiadott élettörténete, a Lady Sings The Blues, amely sok mindent homályban hagyott életéről.
Önéletrajzát megfilmesítették,: az 1972-ben bemutatott alkotás főszereplője Diana Ross, aki kitűnően alakította Billie Holidayt, de csak érzékeltetni tudta a félresiklott életút állomásait.
Klasszikussá vált dalai a Lover Man, a Porgy, a Good Morning Heartache, az If You Were Mine, az I Cover The Waterfront, a Billie’s Blues, a God Bless The Child, a He’s Funny That Way, az I Got Right to Sing Blues, a Fine and Mellow’Tain’t Nobody’s Business If I Do,”.Szinte nincs év, hogy ne jelenne meg valamelyik sikeres albuma, vagy válogatása.
