100 éve született Jack Kirby amerikai illusztrátor, a képregény „atyja”, az Amerika kapitány, az X-Men, a Hulk, a Fantasztikus Négyes és a Thor egyik megalkotója.
A számos művésznéven (J.K., Curt Davis, Fred Sande, Ted Grey, Jack Cortez, Charles Nicholas, Lance Kirby) alkotó Jack Kirby az amerikai populáris kultúra megkerülhetetlen, Elvis Presleyhez és Michael Jacksonhoz fogható alakja, jóllehet életében sohasem áhítozott ilyen kitüntető címre. Amikor betört a keletkezőfélben lévő képregény élvonalába, még nem sokan gondolták, hogy a műfaj világában maradandó érték születhet. Ő azonban alkotókedve és ötletei révén, sokszor az alacsony fizetést is vállalva, a pénzügyi nehézségeket túlélve a képregény legnagyobb személyiségévé nőtte ki magát.
A történet 1917. augusztus 28-án kezdődött, ekkor született meg New Yorkban Jacob Kurtzberg, egy Ausztriából bevándorolt zsidó család második gyermeke. A szabó apa ruhagyárakban dolgozott, de alig tudta eltartani a családját, ezért Kirbynek gyerekkorától dolgoznia kellett újságkihordóként, kifutófiúként. Ha keresetéből sikerült egy keveset megtakarítania, ponyvaregényeket, képregényeket vásárolt, és unalmas délutánjait mozikban töltötte. A képregényekből tanult olvasni, a mozifilmek és a képregény-csíkok szolgáltak rajziskolájául. Nem a stílusukat utánozta, hanem a technikájukat, a valóság reprodukálása helyett lendületes mozgásokat ábrázolt, eltúlozva a szereplők méreteit.
Rajzait kezdetben politikai és irodalmi újságoknak próbálta eladni, de a hiábavaló kilincselés után végül karikaturistának állt. A rajzasztalnál kötött barátságot a szintén rajzoló, de írással is foglalkozó Joe Simonnal, akivel később képregények, történetek és hősök százait alkották meg.
A párost 1939-ben csábította át Martin Goodman, a Timely Comics (a későbbi Marvel) vezetője, aki abban az időben csak néhány hőssel, a mutáns Namor herceggel, valamint a Torpedó és a Fáklya nevű karakterekkel rendelkezett, és tőlük várta az áttörést. Nem is hiába: a szerzőpáros megalkotta minden idők egyik legnagyobb képregénysikerét, Amerika Kapitányt (Captain America). Kirby és Simon valami meglepővel szerettek volna előállni, elhatározták, hogy gonosztevőként Adolf Hitlert szerepeltetik, akit a kék-fehér-vörös egyenruhát viselő Amerika Kapitány egy jól irányzott pofonnal köszönt. Kirbynek sikerült elérnie, hogy új hősük külön füzetben mutatkozhasson be, az első szám 1940. december 20-án került az újságosstandokra, borítóján a nevezetes pofonnal. A reklámfogásnak is kiváló húzással Kirby teremtménye a hősiesség és a hazafiság megtestesítőjévé vált, a füzetet szétkapkodták. A rajzoló 1942-ben megnősült, nevét ekkor változtatta hivatalosan is Jack Kirbyre, az 1920-as évek Pulitzer-díjas politikai karikaturistája, Rollin Kirby tiszteletére.
Mivel a Timely továbbra is csak heti 75 dollárt fizetett nekik, 1942-ben heti 500 dollárért a DC Comics kiadóhoz szerződtek. Kirbyt 1943-ban behívták, a fronton felderítő volt, 1945-ben kitüntetéssel szerelt le. A második világháború után megcsappant az érdeklődés a szuperhősök iránt, a következő években Simon és Kirby a trendet követve krimit, horrort, vicces állatfigurákat rajzolt, és megteremtették a romantikus képregényt. Első ötletük a My Date volt, amely könnyed és humoros stílusban az amerikai ifjúságot vette célba. A felnőtteknek szánták a Young Romance című kiadványt, amelyben egy szappanopera minden szükséges kellékét felsorakoztatták: a történetek csordultig voltak árulással, szívfájdalommal, könnyel és boldog befejezéssel.
Saját kiadót is alapítottak, de hiába dolgoztak éjt nappallá téve, csődbe mentek. Útjaik elváltak, Kirby 1956-tól ismét a DC-nek dolgozott, 30 hónap alatt 600 oldalnyi képregényt gyártott. A kiadót pénzügyi viták miatt hagyta ott, ismét Goodmant kereste meg, aki ekkor indította útjára a Marvel Comicst. Stan Lee, a lap későbbi társkiadója (az elnök Goodman sógora) társaságában a sci-fi mezejére kalandozott, az újraéledő szuperhősök nyomába eredt.
Ötleteik és karaktereik hozták el a Marvel képregények aranykorát. Új módszert dolgoztak ki, a korábbiaktól eltérően előre kitalálták a teljes történetet és a párbeszédeket, a képeket csak ezt követően rajzolták meg. A másik óriási ötlet a titkos alteregó, a hősök emberfeletti képességeinek rejtegetése volt, összetett, hétköznapi problémákkal küszködő karaktereket alkottak. Így született meg a Marvel Univerzum, a hatvanas évek legnagyszerűbb képregényének tartott Fantasztikus Négyesével (amely a képregények történetében először egyetlen hős helyett egész csapatot állított a középpontba) és a később hozzájuk társult Ezüst Utazóval, az X-Men, a Thor, a Hulk és a Vasember figuráival. A 20th Century Fox filmvállalat már akkor több Marvel-karakterre alapozott rajzfilmsorozatot készített, de a szuperhősök a filmvásznon csak a 21. században debütáltak, mert korábban még nem álltak rendelkezésre az ehhez szükséges speciális effektusok.
Kirby lassan elveszítette lendületét, számtalan csalódás érte, érdeklődése az animáció felé fordult. 1978-ban visszavonult, és rövid kiadói munka után végleg búcsút mondott élete nagy szerelmének, a rajzolásnak. „A képregény William Blake-je”, ahogy emlegették, 1994. február 6-án, hetvenhat évesen halt meg.
A New Jersey állambeli Hobokenben 2005-ben alapított, nevét viselő múzeum és központ születésének centenáriumán kiállítást és száznapos eseménysorozatot szervez előadásokkal, partikkal és más rendezvényekkel. A DC Entertainment Kirby egyik figurájára utalva Kamandi Challenge címmel hirdetett képregénykészítési pályázatot.
2011-ben pert nyert a Marvel Worldwide Inc.: az amerikai képregény-birodalmat egy legendás alkotója, Jack Kirby hagyatékának gondozói citálták bíróság elé, hogy visszaköveteljék szerzői jogait. A tucatnyi szuperhős, köztük Pókember és Vasember szerzői jogait birtokló Marvel javára, elfogadva a vállalat érvelését, hogy Kirbyt annak idején „bérmunkában” foglalkoztatták. A Kirby-örökösök azt akarták elérni, hogy a képregényszerző 1958 és 1963 között publikált munkáinak szerzői jogai rájuk szálljanak. Az 1994-ben elhunyt alkotó olyan híres képregényhősök kalandjait rajzolta, mint az X-Men csapat, A Fantasztikus Négyes, Amerika kapitány vagy Hulk.
