A 135 éve született William Edward Boeing aligha gondolhatta 1916-ban, amikor első repülőgépe felszállt, hogy egy napon az ő nevét viselő „repülő elefántokból” ezernél is több fog majd szerte a világon röpködni.
135 éve, 1881. október 1-jén született a Detroitban William Edward Boeing amerikai repülőgép-tervező, a nevét viselő repülőgépgyár megalapítója.
Német bevándorló családból származott, apja, Wilhelm Böing bányamérnök ércbányája termelésének és fakitermelő vállalatának köszönhetően tehetős emberré nőtte ki magát az új hazájában. A család jó vagyoni helyzetének köszönhetően William a Yale egyetemen végezhette tanulmányait, ahol 1903-ban szerzett diplomát.
Ezt követően annak rendje, s módja szerint a családi vállalkozások irányításában vállalt szerepet, édesapja a fakitermeléssel foglalkozó Greenwood vállalat igazgatói posztját bízta rá. A hobbiként hajótervezéssel foglalkozó ifjabb Boeing 1909-ben lett a repülés szerelmese, amikor üzleti úton Seattle-ben járt. Az Alaszka és a Yukon folyó által határolt erdős terület hasznosításának lehetőségeit vizsgáló terepszemlén meglátott egy embert egy repülő masinán körözni a levegőben, ami óriási hatással volt rá.
A szenvedélyből nemsokára üzleti vállalkozás is lett, 1916-ban George C. Westervelttel az oldalán megalapította a BW Pacific Aero Products nevet viselő vállalatát. Eleinte csak kisebb számban gyártottak gépeket, ám 1917-ben, az Egyesült Államok hadba lépésével megnőtt a kereslet a repülőgépek iránt. Ugyanebben az évben a vállalat neve is megváltozott, Westervelt távozásával a gyár neve Boeing Repülőgépgyár lett. A nagy háború kedvezett a hadiiparnak, a konjunktúrából a Boeing gyár sem maradt ki: csak az 1917-es évre 50 repülőgépre kaptak megrendelést az Egyesült Államok haditengerészetétől.
A háború után Boeing új irányvonalat talált vállalatának: a polgári repülés igényeinek megfelelő gépek gyártásába kezdett, és különböző szolgáltatásokról (például posta) szóló szerződésekkel biztosította a virágzó üzletmenetet. Korabeli újságcikkek szerint a Boeing első légiposta járatát, fedélzetén William Boeinggel, Eddie Hubbard vezette. 1921-ben megnősült, felesége a szintén tehetős családból származó Bertha Potter Paschall volt. Az asszony első frigyéből két fiút hozott új házasságába, amelyből egy fiú, ifjabb William született. Ő ugyan kiváló pilóta lett, mégsem apja üzletét vitte tovább, hanem az építőiparban csinált karriert.
1934-ben az Egyesült Államok kormánya úgy döntött, hogy a Boeing vállalat monopolhelyzetbe került a szektorban, ezért a vállalatot feldarabolásra ítélték. William Boeing eleget is tett e határozatnak, s birodalmát három részre osztotta, így jött létre a United Aircraft Company, a Boeing Airplane Company, valamint a United Air Lines.
Valószínűleg a vállalat feldarabolásáról született döntés is közrejátszott abban, hogy Boeing még az 1934-es évben visszavonult, s élete utolsó szakaszát a Seattle közelében fekvő, Aldarra nevet viselő magánbirtokán töltötte, ahol hódolhatott lótenyésztési szenvedélyeinek. 1956. szeptember 28-án, 75 éves korában hunyt el, birtokát fia, ifjabb William pár évvel ezelőtt, 2000-ben luxusszállóvá alakította át.
Bár a Boeing már a harmincas években jelentős erőt képviselt, igazán csak a második világháború alatt, s azt követően vált a világ egyik óriásvállalatává, amely napjainkban hatvan százalékos piaci részesedéssel uralja a polgári repülést. A mai napig tartó sikerszéria jelentős állomása volt az 1970-es évtized, amikor elkezdődött a 747-esek korszaka. A hetven méter hosszú Jumbo-Jet 8000 kilométert volt képes megtenni leszállás nélkül, s mintegy 500 utast tudott szállítani. Ferihegyen – óriási érdeklődés mellett – 1985. június 15-én landolt először 747-es. A Jumbo továbbfejlesztett változatai is meghódították a piacot, a polgári repülés mellett a vállalat érdekelt a hadiiparban és az űrkutatásban is.
