A 85 éves Ruth Rendell által teremtett felügyelő, Reginald Wexford Angliában olyan védjegy, mint Sherlock Holmes vagy Miss Marple, s nyomozásai világszerte olvasók millióit nyűgözik le.
Az 1930. február 17-én született londoni lány újságírónak készült, karrierje azonban időnek előtte csúfos véget ért. Egy teniszklub évadzáró vacsorájáról írt, de az unalmasnak ígérkező eseményre el sem ment, így aztán a riportból kimaradt, hogy a szónok beszéd közben összeesett és meghalt. Elbocsátása után regényírásba fogott, s immár szabadon szárnyalhatott fantáziája. Néhány visszautasítás után 1964-ben megjelent első Wedford-krimije, a 75 fontos honoráriumnál azóta jóval nagyobb összeget utalnak számlájára a kiadók. A kingsmarkhami (egy kitalált angol kisváros) felügyelő eseteit feldolgozó sorozat ma több mint 22 kötettel bír. Rendell sajátos hangulatú pszichológiai krimiket is publikál, munkásságának harmadik vonulatát a Barbara Vine álnéven közzétett pszichothrillerek jelentik.
Az írónő irtózik az erőszaktól, sokkal jobban érdeklik a lelkekben lejátszódó folyamatok. Műveiben a gyilkosság körülményei és következményei, a „miért tette?” nagyobb hangsúlyt kapnak, mint a „ki tette?”, a hajsza a gyilkos után.
Témái között szerepel a megszállottság, a félreértett kommunikáció, a véletlen hatalma, sötét családi titkok és eltitkolt bűnök.
Társadalmilag elszigetelt, gyakran elmebeteg vagy halmozottan hátrányos helyzetű hősei a szerencsétlen körülmények hatására cselekszenek. Stílusa elegáns, alakjai hitelesek, cselekményvezetése kifogástalan, lélektani meglátásai élesek. A magát szocialistának valló Rendell regényeinek erőteljes társadalomkritikai élük van, egyben tükrözik az elmúlt évtizedekben lejátszódott társadalmi változásokat, így foglalkoznak a családon belüli erőszakkal, a nők helyzetének változásával.
A Wexford-regényeknek sikeres televíziós feldolgozása készült, a 48 részes sorozat 1978 és 2000 között vetítették. Egyéb alkotásait is többször vitték filmre: Pedro Almodóvar 1997-ben Rendell regénye alapján rendezte az Eleven hús című alkotását vagy például Lauren Bacall főszereplésével készült a Kezek fája. Ő maga kevés filmadaptációval elégedett, ezek közé tartozik az 1995-ben Claude Chabrol által rendezett A Judgement in Stone.
A számtalan irodalmi díj mellett Rendellt 1996-ban a Brit Birodalom érdemrendjének (CBE) parancsnoki fokozatával tüntették ki, a következő évben bárónői rangot kapott. Néhány évvel ezelőttig – egészsége megromlása előtt – legalább annyira sztoikusan élt, mint ahogy hőseit és azok cselekedeteit ábrázolja: délelőttönként írt, délután pedig a Lordok Házának munkáspárti padsoraiban kísértte figyelemmel az üléseket. Politikai befolyása persze kicsi volt, viszont sok tapasztalatot gyűjtött össze, amelyeket műveiben hasznosít.
