Nemzetközi karrierje 1974-ben indult, miután megnyerte a Magyar Televízió I. Nemzetközi Karmesterversenyét, hazánkban azóta is rendkívüli népszerűségnek örvend. Kobajasi Kenicsiró 75 éve született.
A különleges egyéniségű és igen közkedvelt muzsikus, Kobajasi Kenicsiró (vagy Kobajasi Ken-Icsiro, Kobayashi Ken-Ichiro, nyugaton Ken-Ichiro Kobayashi, a japánok csak Kobakennek nevezik.) Fukusima prefektúrabeli Ivakiban 1940. április 9-én született tanárok gyermekeként. Életében meghatározó szerepet játszott Beethoven IX. szimfóniája, amelyet tízéves korában hallott először. Ekkor határozta el, hogy zeneszerző lesz, tizenegy évesen már komponált. Zenei tanulmányait a Tokiói Képzőművészeti és Zenei Egyetemen végezte, érdeklődése a zeneszerzéstől idővel a dirigálás felé fordult. 1972-ben a Tokiói Szimfonikus Zenekar élén mutatkozott be dirigensként. A hetvenes évek második felében a Tokiói Fővárosi Szimfonikus Zenekar állandó karnagya volt, s több japán zenekar vendégkarmestereként állt pulpitusra.
Nemzetközi karrierje 1974-ben indult, miután megnyerte a Magyar Televízió I. Nemzetközi Karmesterversenyét. A győzelem után Ferencsik János, az Állami Hangversenyzenekar (ma Nemzeti Filharmonikusok) legendás karmestere maga mellé vette asszisztensnek. Ferencsik halála után mentora örökébe lépve 1987-től egy évtizeden át a Nemzeti Filharmonikus Zenekar vezető karmestere, 1992 és 1997 között főzeneigazgatója volt, jelenleg az együttes örökös tiszteletbeli elnök-karmestere.
A karmesterversenyt követően Németország, Ausztria és Anglia legnevesebb zenekarait dirigálta. 1988-tól a Japán Filharmonikus Zenekar karmestere, 1990-1994 és 1997-2004 között, majd 2010-től újra vezető karmestere, közben 2007-ig zeneigazgatója volt. Ezzel párhuzamosan 1998 és 2003 között a nagojai filharmonikusok főzeneigazgatójaként, illetve zeneigazgatójaként is működött, 2003-tól a zenekar tiszteletbeli karmestere. A Prágai Tavaszi Fesztiválon az első ázsiai karmesterként vezényelte a Cseh Filharmonikusokat, amelynek azóta is állandó vendégkarmestere.
A Magyarországon rendkívüli népszerűséget elért karmester többször dirigálta a Győri Filharmonikus Zenekart, a debreceni Kodály Filharmonikusokat, a szombathelyi Savaria Szimfonikus Zenekart, a pécsi Pannon Filharmonikusokat, valamint a MÁV Szimfonikusokat. Utóbbi együttessel legutóbb tavaly tavasszal lépett fel, amikor nagyszabású koncertsorozattal ünnepelte karmesterversenyen elért győzelmének 40. évfordulóját. Azóta az együttestől megkapta az állandó tiszteletbeli vendégkarmesteri címet. A japán dirigens a tervek szerint májusban a MÁV Szimfonikusok négy koncertjét is dirigálja, s a Zeneakadémia Szimfonikus Zenekarával Beethoven 7. szimfóniájával áll a karmesteri emelvényre.
Kobajasi a zeneszerzéssel sem szakított teljesen, Passacaglia című, a japán-holland kapcsolatok 400. évfordulójára készült zenekari művének premierjén, 1999-ben maga vezényelte a Holland Filharmonikus Zenekart.
A japánok által röviden Kobakennek nevezett karmester magyarországi tevékenységét 1986-ban Liszt Emlékéremmel, 1990-ben a Magyar Kultúráért Díjjal ismerték el, 1994-ben megkapta a Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje a csillaggal kitüntetést. 2010-ben elnyerte a Magyar Kultúra Követe címet, 2012 óta a budapesti Liszt Ferenc Zeneművészeti Egyetem tiszteletbeli tanára. Önéletrajza Karmesterszóló címmel 1997-ben jelent meg magyarul.
