1889-ben a II. Internacionálé megalakulásával lett a nemzetközi munkásmozgalom, a munka ünnepe. A választás igen szerencsés volt. Mint az ősi tavaszi ünnepkör kitüntetett napjához, Európa-szerte régóta hozzákapcsolódott a majális és a májusfa-állítás szokása.
Májusban az ókori rómaiak a termékenység istennőjét, Maját ünnepelték, aki a mitológia szerint Faunus leánya, Vulcanus felesége volt, és rokonságban állt a Föld istenasszonyával. A keresztény egyház májust vagy „pünkösd havát” Szűz Mária tiszteletének szenteli.
A római katolikus templomokban ekkor a Szűzanya virágokkal feldíszített oltára előtt szentbeszédből és loretói litániából álló májusi ájtatosságot tartanak. Május elseje egyben Szent Józsefnek, a gyermek Jézus gondviselőjének ünnepe.
Az ácsmunkás személye iránti tisztelet egyik kifejeződése, hogy az emberi munka megszentelése is József ünnepéhez kapcsolódik.
Az Európa-szerte ismert tavaszköszöntő szokások közül hazánkban a májusfa állítás terjedt el leginkább. Elsejére virradó hajnalban, titokban állították a legények a falu leányainak a szalagokkal, virágokkal, egy-egy üveg borral felékesített fákat.
1889 óta a nemzetközi munkásmozgalom is ezen a napon tartja a munka ünnepét, mely egyben a vidám majálisok, a szabadban tartott felvonulások, közös kirándulások napja.
Az első utcai felvonulásra is ekkoriban került sor.
1890-ben szólította fel a szocialista internacionálé a munkásokat, hogy így emlékezzenek meg egy négy évvel korábbi véres eseményre, amikor is Amerikában a rendőrség szétvert egy békés tüntetést, ahol
a klasszikus három 8-ast: a 8 órai munkát, 8 óra szórakozást és a 8 óra pihenést követelték.
Azóta a munka napja szinte világszerte ünnepnap. Igaz Amerikában szeptemberben ünneplik, de a legtöbb európai országban most május elsején.
Közben a jelszavak is megváltoztak. Nyugat-Európában például a munkanélküliség ellen és a magasabb bérekért tüntetnek, valamint a leszerelésért és a békéért.
A volt keleti tömb országaiban pedig valóban szabadon a kötelező ki- és felvonulások nélkül ünneplik már a munka ünnepét, május elsejét.
