„Lebegj mint a pillangó és szúrj mint a méh.” Muhammad Ali, a boksztörténelem talán legnagyobb, de mindenképp legismertebb alakja volt, olimpiai bajnok és többszörös nehézsúlyú profi világbajnok, aki átformálta az ökölvívást és a profi sportot.
„Nincs azzal semmi baj, ha az embert a szorítóban vagy azon kívül padlóra küldik. A baj ott kezdődik, ha ott is marad.” Hetvennégy éves korában elhunyt Muhammad Ali ökölvívó az amerikai Arizona állam Phoenix városának egy kórházában. Az olimpiai bajnok, profi nehézsúlyú világbajnok Ali – aki több mint harminc éve Parkinson-kórban szenvedett – csütörtökön került légzőszervi problémákkal kórházba.
Az 1942. anuár 17-én született Muhammad Ali, a boksztörténelem talán legnagyobb, de mindenképp legismertebb alakja, olimpiai bajnok és többszörös nehézsúlyú profi világbajnok, aki átformálta az ökölvívást és a profi sportot
Cassius Marcellus Clay Jr. néven született az Egyesült Államok egyik déli államában, a Kentucky állambeli Louisville-ben. Nevét az ókori római politikusról, Caius Cassiusról kapta, aki ellenezte a rabszolgaságot. A sanyarú körülmények között nevelkedő srác 12 évesen lépett először a bokszterembe, célja ekkor még csak az volt, hogy meg tudja védeni magát. Az ökölvívás annyira magával ragadta és annyira beleszeretett a sportba, hogy 16t évesen otthagyta az iskolát (ahol amúgy is a legrosszabb tanulók között volt). Az élet őt igazolta, hatéves amatőr karrierje 1960-ban csúcsosodott ki, amikor Rómában félnehézsúlyban olimpiai bajnok lett. A faji megkülönböztetés miatt azonban az Egyesült Államokban alig vettek tudomást olimpiai bajnoki címéről, így felháborodásában – legalábbis a legendák szerint – az Ohio folyóba dobta aranyérmét.
Miután amatőr szinten mindent elért, profinak állt. A fizikai felkészülés mellett művészi szintre emelte a lélektani hadviselést is: ellenfeleit igyekezett már a mérkőzést megelőzően elbizonytalanítani, nem ritkán előre kijelentette, hogy melyik menetben küldi padlóra őket (és az esetek többségében állta a szavát). Előszeretettel hangoztatta az azóta már védjegyévé vált mondatot, miszerint ő a legnagyobb (I am the Greatest).
Első profi meccsén, 1960 októberében pontozással győzött a nehézsúlyú Tunny Hunsaker ellen, ezután 18 mérkőzést nyert meg sorozatban, 15-öt kiütéssel. Első világbajnoki címmérkőzésén 1964-ben nem sok esélyt adtak neki Sonny Liston ellen, ám ellenfele a hatodik menetet követően feladta a meccset. A friss világbajnok szinte ezzel egy időben jelentette be, hogy felvette az iszlám vallást és csatlakozott a híres polgárjogi harcos, Malcolm X vezette Iszlám Nemzete (Nation of Islam) nevű radikális afroamerikai mozgalomhoz, és nevét is megváltoztatta: előbb a Cassius X, majd a Muhammad Ali nevet vette fel.
1965-ben a visszavágón 105 másodperc után, az első menetben padlóra küldte Listont. A bíró véget vetett a meccsnek, de Ali továbbra is tombolva állt ellenfele fölött, követelve, hogy az folytassa a küzdelmet. Címét a hatvanas években többször megvédte, miközben politikai téren is egyre aktívabbá vált. 1967-ben megkapta behívóját (három évvel korábban még elbukott az írás-olvasás próbán), de hitére hivatkozva megtagadta a katonai szolgálatot. A bíróság ezért börtönre ítélte, s bár végül nem kellett a rácsok mögé vonulnia, megfosztották bokszlicencétől és három évre eltiltották, így elvesztette világbajnoki címét.
A szorítóba csak 1970-ben térhetett vissza, de ekkorra gyorsasága kicsit megkopott és ellenfelei is kielemezték stílusát. Ali 1971. március 8-án alulmaradt Joe Frazierrel szemben, a szakértők leírták. Ő azonban összeszedte magát, s mindenkit (Fraziert is) megverve kivívta a jogot, hogy Kinshasában ringbe szállhasson a regnáló bajnok George Foreman ellen. Aztán 1975-ben Ali ismét megmérkőzött Frazierrel a Manilai Thriller (Thrilla in Manilla) nevet kapó mérkőzésen.. Az évszázad egyik legnagyobb érdeklődéssel várt és legnézettebb összecsapásán Ali győzött. Az ökölvívó közösségek nagy része egyetért abban, hogy ez volt Ali utolsó nagy meccse, amelyben 14 kegyetlen menet után győzött Frazier ellen. A közönség pedig a „lebegj mint a pillangó és szúrj mint a méh” után újabb szállóigével lett gazdagabb: az „Ez minden, amit nyújtani tudsz?” azóta még ellenfeleiket heccelő amerikai elnökjelöltek száját is elhagyta.
Ali 1978-ban váratlanul elveszítette címét Leon Sprinks-szel szemben, majd újra visszanyerte az övet. Ezután bejelentette visszavonulását, s két vesztes meccs után, 1980-ban végleg letette a bokszkesztyűt.
A legendás sportolónál, aki megszámlálhatatlan kitüntetés és cím birtokosa, 1984-ben Parkinson-kórt diagnosztizáltak, ami a fizikai tünetek ellenére nem volt kihatással szellemi képességeire. 1996-ban, az atlantai olimpián ő gyújtotta meg a lángot, 1999-ben pedig a Nemzetközi Olimpiai Bizottság az évszázad legjobb sportolójává választotta Alit, akinek kilenc gyermeke közül egyik lánya, Laila szintén sikeres profi bokszoló. Laila Ali 1999-ben kezdte profi bokszolói karrierjét. 24 mérkőzésén egyszer sem talált legyőzőre. 2005-ben a Boksz Világtanács (WBC) első női világbajnoka lett. 2006-ban a WBC minden idők legjobb női ökölvívójának választotta.
Az 1980-as évek eleje óta Parkinson-kórban szenvedő Alit betegsége sem gátolta meg abban, hogy szinte élete végéig utazzon és számos rendezvényen részt vegyen. Megromlott egészségi állapota ellenére is hosszú ideig fáradhatatlanul küzdött világszerte a rászorultakért a szegénység és az éhínség elleni küzdelem apostolaként.
A szakmában örök vita, vajon Sugar Ray Robinson, Rocky Marciano, Joe Louis vagy éppen Ali volt-e a legnagyobb bokszoló, de biztos, hogy a legtöbb könyv, film, sőt sláger Aliról született. Muhammad Ali nevét egy amerikai szövetségi törvény is viseli, amely a bokszolók jogait hivatott szavatolni.
