A világ legrégebbi fennmaradt légi felvétele lenyűgöző látványt tár fel: Bostonról készült 1860-ban egy mintegy 2000 láb magasságban repülő hőlégballonból. A fotó neve is regényes: Boston, ahogyan a sas és a vadlúd látja.
A hőlégballon első szabad repülése – az emberiség első igazán sikeres repülési kísérlete – a “hőlégballon krónika” szerint Jean-Francois Pilatre de Rozier francia fizikus és Francois d’Arlandes márki emelkedett fel elsőként szabadon engedett hőlégballonnal a magasba, 1783. november 21-én, Párizs közelében Nantes mellett.
Az első igazi fénykép 1826-ban készült, amikor Joseph Nicéphore Niépce-nek egy ónlemezen sikerült megörökítenie az ablakából nyíló kilátást, ez az első tartós fotó, amely ma Austinban látható. A kép egyetlen érdeme, hogy elkészült: csak épületek és egy fa láthatók rajta, ráadásul a nyolc órán át tartó expozíció miatt a nap az épület mindkét oldalán fénylik.
Több mint 30 évbe telt, mire valaki összekapcsolta ezt a két találmányt, és elkészítette a világ első fényképét a levegőben. Ezt a légi felvételt 1858-ban Párizsban egy léghajóról Gaspard-Félix Tournachon, azaz Nadar készítette – sajnos elveszett.
A következő fantasztikus fotó a New York-i Metropolitan Museum of Art (MET) tulajdonában van. Feltehetően 1860. október 13-án James Wallace Black fotográfus egy 2000 láb (kb. 600 méter) – a magasságról több változat is fellelhető – magason utazó a Queen of the Air (A levegő királynője) névre keresztelt hőlégballon kosarából légi fotósorozatot készített Bostonról (8 üveg negatív lemezre). A siker nem lett teljes, hiszen a nyolc negatív közül egy lett jó, amelyet a fotós a Boston, as the Eagle and the Wild Goose See It (Boston, ahogyan a sas és a vadlúd látja) címet adta. Ez volt az első tiszta légi fénykép a városról.
Black nem csak a légi felvételei miatt lett ismert. 1860 márciusában ő fényképezte le Walt Whitman költőt, amikor Whitman Bostonban járt, hogy felügyelje az először 1855-ben megjelent Fűszálak című verseskötetének 1860-as kiadásának szedését.
A MET így ír róla:
„Az 1872-es pusztító tűz után legismertebb bostoni fényképeit készítő Black 1860-ban kezdte szóló karrierjét egy légi fotó-sorozat készítésével, amely Samuel King Queen of the Air hőlégballonjából készített.
…Black fényképei felkeltették Oliver Wendell Holmes költő és a Harvard orvosprofesszorának figyelmét, aki címet adott a fényképnek. 1863 júliusában Holmes az „Atlanti havilapban” azt írta: „a Boston, ahogy a sas és a vadlúd látja, egy egészen máshogy mutatja meg ugyanazokat a helyeket, melyeket az egyszerű polgárok látnak, ha felnéznek az ereszeikre és kéményeikre. Az Ó-déli és a Szentháromság-templom (balra középen és jobbra lent) két olyan nevezetesség, amiket nem lehet eltéveszteni. A Washington Street (fent) keskeny hasadékként ferde a képen. A Milk utca (balra középen) úgy kanyarog, mintha a nevét adó régi tehénutat követték volna kereskedelmi palotáinak építői. Az ablakok, kémények és tetőablakok vonzzák a tekintetet középen, remekül megfigyelhetőek és zavarba ejtően sok van belőlük. Első próbálkozásként (légi fényképezésre értve) összességében figyelemre méltó siker…
Két évvel később az Unió hadserege már légballonokból készített kémfényképeket kémkedett a konföderációs csapatok ellen a Virginia-félszigetet érintő hadjárat során.”
