„Hittük, hogy országunkban óriási tömegek olvasnak majd értelmes könyveket, alacsony áron. És mindent erre tettünk fel.” 80 éve 1935. július 30-án jelent meg Londonban az első modern zsebkönyvsorozat, a Penguin Books.
„Hittük, hogy országunkban óriási tömegek olvasnak majd értelmes könyveket, alacsony áron. És mindent erre tettünk fel” – mondta Sir Allen Lane angol könyvkiadó, aki 1935. július 30-án indította útjára az első modern zsebkönyvsorozatot Penguin Books elnevezéssel.
Abban az időben az olvasás nem volt olcsó mulatság, ehhez vagy sok pénzzel, vagy könyvtári olvasójeggyel kellett rendelkezni. Akadtak persze elérhető árú fűzött könyvek is, de az olcsó külső olcsó tartalmat takart.
A Penguin története a legenda szerint 1934-ben kezdődött, amikor Allen Lane egy Agatha Christie birtokán töltött hétvége után hazafelé tartva olvasnivaló után kutatott az exeteri vasútállomáson. Legnagyobb csalódására a választék mindössze újságokból és viktoriánus regényekből állt, így unatkoznia kellett a vonaton. Ekkor találta ki, hogy olcsó és minőségi irodalmat ad az emberek kezébe, amit nemcsak könyvesboltokban, hanem a pályaudvarokon, dohányboltokban, sőt akár automatákból is meg lehetne venni.
Sorozatának méltóságteljes, mégis könnyed logót akart választani, a „cuki kis pingvint” titkára javasolta. Egy ifjú munkatársa, Edward Young a londoni állatkertben le is rajzolta az állatot, és műve a világ egyik legismertebb logója lett.
Az első tíz Penguin könyv – köztük Ernest Hemingway, André Maurois és Agatha Christie művei – mindössze hat pennybe, egy doboz cigaretta árába kerültek. A végletesen egyszerű tervezésű, három sávból álló címlap színe utalt a műfajra: a narancssárga a regényt, a kék az életrajzot, a zöld a krimit jelentette.
Bár sokan őrültségnek tartották az ötletet, az eladási adatok megcáfolták a huhogókat: négy nap alatt 150 ezer, egy év alatt pedig hárommillió „pingvines” könyv kelt el. A nagyközönség olvasási kultúrája örökre megváltozott, megkezdődött a paperback, azaz a puha kötésű olcsó könyv forradalma. A Penguin Books népszerűsége a második világháború alatt tovább nőtt, hisz belefért a katonák zsebébe és a fogolytáborokban is vigasztalást adott.
Penguin Classics
A háború után, 1946-ban Odüsszeusz történetével a kiadó elindította a Penguin Classics sorozatot, amelynek azóta több mint 1200 kötete jelent meg. A Penguin 1960-ban publikálta a szigetországban obszcenitás vádjával betiltott Lady Chatterley szeretőjét, s hat hét alatt kétmillió példányt adtak el az addig tiltott gyümölcsnek számító regényből. A kiadót beperelték, de végül felmentették, ez jelentette a cenzúra végét az Egyesült Királyságban.
A Penguin Books bátorságáról vall, hogy a nyolcvanas években elvállalták Salman Rushdie Sátáni versek című regényének kiadását 2000-ben nagy port vert fel, hogy David Irving brit hadtörténész pert indított Deborah Lipstadt, az atlantai Emory Egyetem professzora, valamint a Penguin Books ellen azért, mert Lipstadt az 1994-ben kiadott A holokauszt tagadása című könyvében azt állította, hogy Irving tagadja a zsidó holokausztot, és meghamisítja a történelmet. A pert Irving elvesztette.
A hatvanas évek végén a kiadó anyagi problémákkal küzdött, és megoldásként felmerült, hogy esetleg a nagyobb egyetemi kiadók, mint a Cambridge University Press vagy az Oxford University Press tulajdonába kerüljenek, de a dologból végül nem lett semmi. Allan Lane 1970 júliusában meghalt, és a kiadót hat héttel később megvásárolta a Pearson médiacsoport.
A technika fejlődését követve, az egyik első kiadóként jelent meg az e-kereskedelemben.
2012-ben a kiadó egyesült a Bertelsman csoporthoz tartozó New York-i székhelyű Random House kiadóval, és ezzel létrejött a világ legnagyobb kiadója, a Penguin Random House.
A kiadó 2015-ben, a nyolcvanadik évfordulón új ünnepi sorozatot indított Little Black Classics elnevezéssel. A sorozat darabjait, amelyek mindegyikét 64 oldalas példánnyá szerkesztették, 80 pennyért (337 forint) lehet megvásárolni. Az első héten az eladási listát Marx és Engels örökbecsű munkája, a Kommunista kiáltvány vezette, amelyből egy hét alatt több mint 1700 példányt adtak el.
