A divat történetének második korszaka a leghatalmasabb kényúr uralomra jutásakor, I. Napóleon trónjának és Joséphine de Beauharnais ízlésének fényében bontotta ki szárnyát és a császárságtól nyerte a nevét is.
Az empire leginkább egy forrón viruló, szirmát gyorsan hullató rózsához hasonlítható. Virulása csodálatos volt, elmúlása gyors és fájdalmas. Tíz esztendő multán már emlékezni sem akartak az empire-ra, mert úgy gondolták: klasszikus köntösének redőiben ott rejtőzik a zsarnok szuggesztív ereje.
„Ebben a korban, a „férfiak arisztokráciája: a tehetség, a nőké: a szépség”, mondja Délécluze, egy egykorú, igen szellemes író, „Hatvan esztendő emlékei” című munkájában, igen találóan. Valóban így is volt a 19-ik század elején, midőn egy Napóleon lángesze diktálta Európában a békét, avagy háborút, s egy hiú szép asszony, a kreol származású Beauharnais Josephine: a divatot” – olvasható Gáspárné Dávid Margit A divat története című kötetében.
Az ókori mintára alkotott, kecses, mell alatt húzott ruhák divatja Napóleon császársága idejn kelt új életre. A francia uralkodót elbűvölte a Római Birodalom, ezt akarta látni a divatban is. A 18-19. század fordulóján Jane Austen Büszkeség és balítélet hősnője, a szellemes Elizabeth Bennett is ilyen ruhákban kápráztatta el szerelmes lovagját.
Az empire stílus 1804 és 1815 között élte virágkorát. Az akkori divat a 21. század empire ruháira is nagy hatással van. Szaténszalag vagy masni húzza össze merész, mégis kislányos hatású ruhát közvetlenül a mell alatt. A kreáció elegáns, nőies, finoman izgató külsőt kölcsönöz viselőjének. A formák egyszerűsége a régi mintát követte, ám a ruhákat drága, élénk színű anyagokból varrták, és arany- vagy ezüsthímzéssel díszítették.
A francia forradalom száműzte a fűzőket és kényelmetlen abroncsos szoknyákat. Az empire stílus nagyobb mozgásszabadságot biztosított a hölgyek számára. A dekoltázst sem kellett elrejteni, a keblekre is nagyobb rálátás volt a hímzéssel díszített mély kivágásból.
A szalmából, tüllből, filcből készült, madártollakkal, virágokkal és szalagokkal ékesített fejfedőknek is nagy divatja volt. Kiegészítők tették az empire stílust bolondossá, érdekessé: egy igazi dáma nem léphetett utcára kesztyű, napernyő és legyező nélkül.
