75 éve, 1949. augusztus 16-án 48 éves korában halt meg Margaret Mitchell amerikai írónő, az Elfújta a szél című világsikerű regény szerzője. Scarlett O’Hara romantikus története az amerikai polgárháború időszakát és az azt követő újjáépítést íveli át, egyértelműen a Dél álláspontját eszményítve.
Margaret Mitchell Margaret Munnerlyn néven 1900. november 8-án Atlantában látta meg a napvilágot. Mitchell mesemondók családjában nőtt fel, ahol a rokonok saját tapasztalatai és legendái alapján bővíthette ismereteit az amerikai polgárháborúról, amely mindössze 35 évvel a születése előtt ért véget. Örökmozgó kisgyerekként azokban az erődítményekben játszott, amelyek még mindig körülvették szülővárosát, Atlantát, és gyakran járt lovagolni konföderációs veteránokkal. Mohón elolvasott mindent, ami elé került, és számos történetet és színdarabot írt fiatal kora során.
Mitchell 1918-ban diplomázott az atlantai washingtoni egyetemen, és beiratkozott a massachusettsi Smith College-ba, azonban orvosi tanulmányait félbe kellett hagynia, mert édesanyja a következő évben meghalt. Mitchell visszatért Atlantába, hogy otthont tartson apjának és testvérének, csakhogy unta a háztartási feladatait és az atlantai társasági szcénát.
1922-ben Mitchell feleségül ment Berrien Upshaw-hoz, de a házasság gyorsan megromlott férje alkoholizmusa és fizikai bántalmazása miatt. Válását John Marsh, Mitchell régi barátja és az esküvőn a vőfélye segítette azzal, hogy nagyobb összeget adott neki. Mitchell elfogadta az Atlanta Journal Sunday Magazine riporterének állását. 1925 nyarán a 25 éves Mitchell és a 29 éves Marsh barátsága megerősödött, és összeházasodtak.
1926 tavaszán a szorgos újságírónő egy nehezen gyógyuló bokasérülése, amelyet az ízületi gyulladás súlyosbított, arra késztette, hogy lemondjon az újságírásról és főállású feleségként éljen. A kényszerű tétlenség idején kockás füzetekbe regényt kezdett körmölni, még maga sem sejtette, hogy minden idők egyik legsikeresebb könyvét veti a papírra. Mitchell egy interjúban úgy elevenítette fel, hogy férjének elege lett abból, hogy folyamatosan könyveket vett és olvasott. Azt javasolta, írjon inkább ő egy könyvet: „Az isten szerelmére, Peggy, nem tudnál inkább egy könyvet írni, ahelyett, hogy több ezer darabot elolvasol?”
Scarlett O’Hara romantikus története az amerikai polgárháború időszakát és az azt követő újjáépítést íveli át, egyértelműen a Dél álláspontját eszményítve.
A több mint hathónapnyi, többszöri szerkesztést megélt könyv végső változatát Mitchell és férje, Marsh szerkesztette. Az Elfújta a szél rendkívül olvasmányos, de művészi értékét tekintve csupán a szórakoztató irodalom szintjét üti meg, ennek ellenére – vagy éppen ezért – minden idők egyik legnagyobb könyvsikerének bizonyult.
A csaknem ezer oldalas mű 1936. július 6-án jelent meg, s a Biblia után máig ez a legolvasottabb könyv az Egyesült Államokban. Az első öt év alatt három és félmillió példány talált gazdára, volt, amikor egyetlen napon ötvenezer példányt adtak el.
A regényt minden jelentősebb nyelvre lefordították (magyarul először 1937-ben Kosáryné Réz Lola fordításában jelent meg), becslések szerint még ma is kétszázezer példány kel el belőle évente.
Filmjogait még 1936-ban 50 ezer dollárért vette meg a jó szimatú producer David O. Selznick – elsőkönyves szerzőnek ennyi pénzt addig még nem fizettek. A filmváltozat 1939-ben készült el, szintén rekordnak számító 3,9 millió dollárért Victor Fleming rendezésében. Főszereplője Vivien Leigh, Clark Gable, Leslie Howard és Olivia de Havilland. A regény és a film központi alakja Scarlett O’Hara, egy déli ültetvényes lánya. Az amerikai polgárháború idején és az azt követő években játszódó, többszörös Oscar-díjas filmet 1939-ben mutatták be.
A producer, David O. Selznick megtiltotta a filmben a néger kifejezés használatát. A Scarlett O’Hara dadáját alakító Hattie McDaniel volt az első afroamerikai színésznő Amerikában, akinek tehetségét – a filmben nyújtott művészi alakításáért – Oscar-díjjal ismerték el. A befektetett összeg minden centje busásan megtérült, a kilenc Oscar-díjjal kitüntetett alkotás máig a legnagyobb bevételt hozó film (számításba véve az inflációt is).
A cancel culture ezt a regényt, illetve filmet sem kímélte, 2017-ben több mint harminc év után vette le műsoráról a memphisi Orpheum mozi az Elfújta a szél című filmet, mert többen tiltakoztak annak „rasszizmusa” miatt.
A második világháború alatt Margaret Mitchell önkéntes volt az amerikai Vöröskeresztnél (kórházi köpenyeket varrt és foltokat ragasztott a szakadt nadrágokra), és háborús kötvények eladásával gyűjtött pénzt a háborús erőfeszítésekre. . Személyes figyelmét azonban arra fordította, hogy leveleket írjon egyenruhás férfiaknak – katonáknak, tengerészeknek és tengerészgyalogosoknak, humort, bátorítást és együttérzést küldve nekik.
Bár folyamatosan hívták szerepelni, Mitchell nem szerette a reflektorfényt, napjait inkább a több ezer rajongói levél megválaszolásával és a gyorsan nemzetközi kiadások menedzselésével töltötte. Jogi lépéseket tett olyan külföldi kiadók ellen, amelyek regénye engedély nélküli vagy nem megfelelő kiadásait készítették el.
Margaret Mitchell az óriási siker és a könyvkiadók ostroma ellenére sem volt hajlandó a történet folytatására,
holott műve nem úgy ér véget, ahogy ezt egy romantikus szerelmi történettől az olvasók elvárták.
Az írónőnek később erre módja sem lett volna, atlantai háza előtt gázolta halálra egy részeg taxisofőr 1949. augusztus 16-án. A taxisofőrt végül 1949 novemberében akaratlanul elkövetett emberölésért ítélték el, és 18 hónap börtönbüntetésre ítélték, melyből 11 hónapot ült le, 1994-ben halt meg. Mitchell férje, John Marsh elveszettnek érezte magát felesége nélkül, 1952-ben halt meg, felesége mellé temették.
A közakarat azonban kikényszerítette a folytatást, a megbízást 1988-ban a közepesen sikeres történelmi tárgyú alkotásaival ismertté vált Alexandra Ripley kapta meg. Ő előtanulmányként hatszor olvasta el a regényt, sőt kéziratos másolatokat is készített, hogy beleélje magát annak stílusába. A Scarlett 1991-ben jelent meg egyszerre negyven országban, tizennyolc nyelven. A könyv nők millióinak körében aratott sikert, a kritikusok részéről azonban lesújtó bírálatban részesült.
A Scarlettből 1993-ban nyolcórás tévéfilmsorozat készült, amelynek nézettsége ugyan igen magas volt, de távolról sem bizonyult olyan sikeresnek, mint az Elfújta a szél. Érdekesség, hogy elkészült a regény „ellenpólusa” is, amely a rabszolgák szemszögéből beszéli el a történetet, de ennek megjelenését az örökösök megakadályozták.
Margaret Mitchell atlantai háza ma turistaattrakció, miként a közelben berendezett, a könyvnek és a filmnek szentelt múzeum, és az elképzelt O’Hara ültetvény, a Tara regénybeli helyén létesített másik múzeum is.
