„Nincs olyan, hogy a legjobb színésznő. Nincs olyan, hogy a legkiválóbb élő színésznő. Bennfentesként én már csak tudom”- vallja a 75 éves háromszoros Oscar-díjas Meryl Streep, a ma élő legnagyobb színészek egyike.
Meryl Streep Mary Louise Streep néven született, a Meryl családi beceneve. Az operaénekesnek készülő, kövér és csúnyácska lány tizenévesen ledobta szemüvegét, fogszabályozóját és kilóit, haját szőkére festette, és azon nyomban a középiskolai színkör csillaga lett. A Yale Egyetem drámai tagozatán diplomázott 1975-ben, és még abban az évben jelölték a színházi Oscarnak nevezett Tony-díjra.
1977-ben állt először a kamerák elé a Júlia című filmben, egy év múlva Oscar-díjra jelölték a Szarvasvadászért. A filmben együtt játszott élettársával, John Cazale színésszel, akit még az évben elvesztett.
A gyász elől a munkába menekült, első Oscar-díját 1979-ben a legjobb mellékszereplőként kapta, a Kramer kontra Kramer című drámában egy férjét és kisfiát elhagyó anyát játszott. A második Oscart 1982-ben, immár főszereplőként vehette át, a Sophie választása című filmben a koncentrációs táborok borzalmait túlélő, de gyermekeit elvesztő lengyel nő megformálásáért.
Általában erős és makacs, de érzékeny asszonyokat formál meg, egyformán kiváló romantikus drámában (A francia hadnagy szeretője, Zuhanás a szerelembe, A kísértetház), komédiában (Jól áll neki a halál, Képeslapok a szakadékból), thrillerben (Az éjszaka csendje), akciófilmben (Veszélyes vizeken) és melodrámában (Életem értelme, A szív dallamai). A Távol Afrikától című romantikus történetben Robert Redford, a lassú, érzelmekben gazdag A szív hídjaiban Clint Eastwood oldalán remekelt.
Művészi megújulásának adta tanújelét a 2002-ben forgatott Az órákban, amelyben Julianne Moore-ral és Nicole Kidmannel együtt neki ítélték a legjobb női főszereplőnek járó Ezüst Medvét Berlinben. Az ördög Pradát visel (2006) zsarnoki divatlap-szerkesztője után a Koltai Lajos által rendezett Estében lányával, Mamie Gummerrel játszott együtt.
2008-ban az ABBA-dalokból összeállított Mamma Miában a hatvanhoz közel is elsöprő lendülettel dalolt és táncolt, de a második részben csak néhány perces szerepet vállalt. A Kétely című drámában egy vaskezű apácanővér volt, a Julie és Julia – Két nő, egy recept című „konyhai vígjátékban”, amelynek kedvéért jó néhány kilót magára szedett, egyszerre két nő bőrébe bújt, az Egyszerűen bonyolult című filmben öniróniával bolondozott.
2012-ben A Vaslady című életrajzi drámában Margaret Thatcher egykori brit kormányfő megformálásért harmadszor is elnyerte az Oscar-díjat. Ezzel végleg a legnagyobbak közé emelkedett, beérte a korábban „triplázó” Jack Nicholsont, Ingrid Bergmant és Walter Brennant, s egyedül a négyszeres Oscar-díjas Katharine Hepburn áll előtte.
Egy minden bizonnyal megdönthetetlen rekord már az övé: 21 alkalommal, csak az elmúlt öt évben négyszer (az Augusztus Oklahomában című családi drámáért, a Vadregény című kalandfilmért, a világ legrosszabb operaénekesnőjéről szóló, Florence – A tökéletlen hang című zenés életrajzi drámáért, tavaly pedig a hetvenes években nagy port felvert jelentést felelevenítő, A Pentagon titkai című drámáért) jelölték Oscar-díjra.
Rajta kívül csak hárman vannak (Sir Laurence Olivier, Paul Newman és Katharine Hepburn), akiket egymást követő öt évtizedben is jelöltek Oscarra. Streep az Golden Globe-díj történetének is rekordere – 33-szor jelölték, a kitüntetést nyolcszor el is nyerte, s 2017 januárjában megkapta az életműért járó Cecil B. DeMille-díjat is.
Munkabírása és lelkesedése mellett tökéletességre törekvéséről is ismert. A hiteles alakítás érdekében az olasz (A szív hídjai), a francia (Julie és Julia) és az angol akcentust (A Vaslady) is elsajátította. A Veszélyes vizeken kedvéért megtanulta a vadvízi evezést, amikor A szív dallamaiban hegedűtanárnőt alakított, hat héten át napi hat órán át gyakorolt a hangszeren, a Dübörög a szív című zenésfilm idősödő rocker szerepe miatt gitározni is megtanult, a Julie és Julia után pedig profi séfeket megszégyenítő módon tudta a hagymát hámozni és szeletelni.
Kiváló filmjei között A szüfrazsett című történelmi drámában a nők szavazati jogáért kampányolt, a Mary Poppins visszatérben a gyerekeket szórakoztatta, s csatlakozott az HBO Golden Globe- és Emmy-díjas Hatalmas kis hazugságok című televíziós sorozata második évadához.
2019-ben mutatták be az amerikai polgárháború idején játszódó, Kisasszonyok című klasszikus amerikai lányregény újabb filmváltozatát és nagy siker lett Steven Soderbergh Panama-iratokról szóló Pénzmosó című filmje, melyben Gary Oldman és Antonio Banderas is játszik. Egy évvel később ismét Steven Soderbergh-gel dolgozott együtt, szinte teljes titoktartás mellett készült el a Queen Mary 2 óceánjáró fedélzetén a Szabad szavak című vígjáték.
A szüfrazsett című történelmi drámában a nők szavazati jogáért kampányolt, a Mary Poppins visszatérben a gyerekeket szórakoztatta, majd csatlakozott az HBO Golden Globe- és Emmy-díjas Hatalmas kis hazugságok című televíziós sorozatának második évadához. Szerepelt az amerikai polgárháború idején játszódó Kisasszonyok újabb filmváltozatában, Steven Soderbergh Panama-iratokról szóló politikai thrillerében, továbbá a részben a Queen Mary 2 óceánjáró fedélzetén forgatott Szabad szavak című vígjátékában. 2021-ben a sztárokkal teli Ne nézz fel! című szatirikus sci-fiben az Egyesült Államok elnökasszonyát alakította Leonardo DiCaprio és Jennifer Lawrence mellett. A filmet az Amerikai Filmintézet a 2021-es év 10 legjobb filmje közé választotta.
A sztárallűröktől mentes színésznő túl a hatvanon szerepelt először a Vogue magazin címlapján. Szobrász férjétől, akitől több évtizedes együttlét után vált el, három lánya és egy fia született. Számos jótékonysági kezdeményezés részese, többször emelte fel szavát a női egyenjogúság érdekében, s egyike volt azoknak, akik élesen elítélték a színésznőket évtizedeken át zaklató Harvey Weinstein producert. Egy évtizede ösztöndíj létrehozását kezdeményezte a lowelli Massachusetts Egyetemen a kiugró tehetségű angol szakos, illetve matematikushallgatók támogatására, s forgatókönyvíró műhelyt alapított negyven éven felüli nőknek.
Az Oscar- és Golden Globe mellett Emmy-, César-, BAFTA-díjat is őriz, megkapta a legmagasabb amerikai polgári kitüntetést, az Elnöki Szabadságérmet, a francia Művészeti és Irodalmi Rend parancsnoki fokozatát, csillaga van a hollywoodi Hírességek sétányán, az Amerikai Filmintézet, a Kennedy Center és a Berlinale életműdíjasa, 2023-ban a művészet kategóriában elnyerte az Asztúria hercegnője-díjat. Idén a cannes-i filmfesztiválon tiszteletbeli Arany Pálma díjat vehetett át harmincöt évvel azután, hogy elnyerte a legjobb női alakításért járó díjat a Sikoly a sötétben című filmben nyújtott játékáért.
A humoráról is ismert színésznő túl a hatvanon szerepelt először a Vogue magazin címlapján. Mentes a sztárallűröktől, vállalja korát, és nyíltan hangoztatja Hollywoodról alkotott nem túl hízelgő véleményét. Magánéletéről nem szívesen beszél, idén derült ki, hogy néhány éve már külön él szobrász férjétől, akitől három lánya és egy fia született, s már büszke nagymama.
Számos jótékonysági kezdeményezésnek részese, kampányt folytatott azért, hogy létrehozzák az amerikai nők történelmi múzeumát, többször emelte fel szavát a női egyenjogúság érdekében, s egyike volt azoknak, akik élesen elítélték a színésznőket évtizedeken át zaklató Harvey Weinstein producert. Néhány éve ösztöndíjat hozott létre a lowelli Massachusetts Egyetemen, a kiugró tehetségű angol szakos, illetve matematikus hallgatók támogatására, s forgatókönyvíró műhelyt alapított 40 éven felüli nőknek.
