Mezítláb a parkban, Charity édes, Furcsa pár, A Napsugár fiúk, Kaliforniai lakosztály, a világ minden pontján ismert és játszott művek. Július 4-én lett 90 éves Neil Simon, a legnépszerűbb élő amerikai dráma-, forgatókönyv- és vígjátékíró.
Neil Simon világhírű drámaíró szerint az élet szomorú is, meg mulatságos is. Nem tud olyan komikus helyzetet elképzelni, amely nem fájdalmas is egyúttal.
Marvin Neil Simon néven látta meg a napvilágot New York Bronx városrészében egy házaló ügynök második fiaként. Néhány egyetemi szemeszter után, 19 évesen belépett a hadseregbe. Szülei állandó veszekedése kihatott a fiatal férfia: ekkor kezdett írni, első zsengéi egy tábori lapban jelentek meg. Rajongott Charlie Chaplin némafilmjeiért és humoráért, az otthoni perpatvarok elől gyakran menekült a moziba, és ott élvezte az első nagy mulattatók, köztük Charlie Chaplin alkotásait, és ez ösztönözte, hogy vígjátékíró legyen. Leszerelése után a Warner Brothers filmcég New York-i képviseleténél, a postázóban kapott állást. Két év robot után felmondott és Danny bátyjával revük szövegkönyveibe kezdtek bedolgozni. Hamarosan a rádió és a tévé is felfedezte őket, Simon idővel bekerült az akkor legnépszerűbb tévés komédiasorozat, A show-k show-ja ötletgyárosai közé – itt bontogatta szárnyait egyebek közt Woody Allen, Mel Brooks és Larry Gelbart is.
„Azt hiszem, részben azért lettem vígjátékíró, hogy gyermekkorom igazán sötét és fájdalmas dolgait legalább részben elnyomhassam magamban és azt a humoros hozzáállással fedjem el…. csináljak valami nevetségeset, hogy feledni tudjam, ami fáj.”
Nagy szerelme azonban a színház maradt, s Broadway-musicalek szövegkönyveinek pofozgatása után megpróbálkozott az önálló darabokkal is. Több nekifutás után 1961-ben mutatták be az önéletrajzi ihletésű Fújd meg a kürtöd című komédiáját, amelyben két fiútestvér nem akarja átvenni apjuk gyümölcsüzletét. A darab hatalmas siker lett, 677 előadást élt meg. Az ígéretből 1963-ban lett legenda, amikor bemutatták Mezítláb a parkban című házassági komédiáját, amelyből óriási sikerű film is készült. Ebben a látszólag felhőtlenül kedves és humoros darabba is csöppentett egy pici szomorúságot: ilyen törékeny még egy friss házasság is?
Ettől kezdve ontotta a kasszasikereket: a Furcsa pár (1965) ihletője bátyja, Danny volt, aki válása után egy másik elvált férfival költözött egy lakásba. A szintén 1965-ben írott Charity édes musical, amelyben Charity Hope Valentines, mi tagadás, lassan kitöltöti azt a kort, amikor a lányok férjhez szoktak menni. Kedves lány volt, de amikor a férjjelöltek megtudták, hogy egy bárban dolgozik, általában udvariasan sarkon fordultak. Azért nem mindenki, mert egy liftben egyszer csak felragyogott Charity szerencsecsillaga, de olyan fényességgel, hogy egy pillanatra el is vakította.
1972-ben készült A Napsugár fiúk két kiöregedett kabarészínész története. A történetben Willie Clark és Alfred Lewis az amerikai kabaré aranykorának híres párosa, akiket mindenki a Napsugár fiúk néven ismer. Al és Willie igaz jó barátok a magánéletben és egymáshoz hű komédiások a színpadon. Ez a békebeli állapot egészen addig tart, míg Alfred úgy nem határoz, hogy visszavonul. Ezzel azonban nem csak saját sorsáról, de Willie életéről is döntött. A Napsugár fiúk soha többé nem léptek közösen színpadra. Azonban a szakítás után 11 évvel nagyszabású televíziós műsor készül a Vaudeville kabaré aranykoráról, melyben újra akarják éleszteni a híres duót. Ekkor kezdődik a történet, melyben a több mint tíz éve egymással szóba sem álló színészpár, Alfred és Willie ismét találkoznak. A darab kettejük kapcsolatáról szól és arról, hogy végül felül tud-e kerekedni sértettségükön a szakma iránti szenvedély és az egymás iránt érzett barátság.
1967-ben egyszerre négy, 1971-ben három darabja ment a Broadway-n, de hiába imádta a közönség, a kritika csak lassan vett róla tudomást. Még a hetvenes évek elején is „gegmesterként” szapulták a legsikeresebb amerikai szerzőt. Majdnem igazuk lett, hiszen 1973 a mélypontot jelentette pályáján: első felesége, akivel húsz boldog évet élt le, meghalt, s gyors egymásutánban két darabja is megbukott. A hullámvölgyből egy váltás segítségével jutott ki: feleségül vette Marsha Mason színésznőt és Kaliforniába költözött.
WILLIE: „Színész vagyok. Nekem játszanom kell. Az a foglalkozásom.
NŐVÉR: Most az a foglalkozása, hogy beteg. Hát legfeljebb a betegágyban játszhat.
WILLIE: Akkor talán felléphetnék egy hőmérőhirdetésben?”
(Neil Simon: A Napsugár fiúk)
Simon a Kaliforniai lakosztály című darabbal tért vissza a siker csúcsaira. 1977-ben született az önéletrajzi ihletésű Második fejezet, amelyet a kritika legjobb darabjának tart, ebben egy újonnan nősült férj próbál túljutni az előző felesége halála jelentette szomorúságon. A nyolcvanas évek elején egy önéletrajzi trilógiával rukkolt elő, ezekben viharos gyermekkorát, katonai szolgálatát és első írói szárnypróbálgatásait örökítette meg. Immár a kritikusok is komolyan vették, ennek legbiztosabb jeleként 1991-ben az Elveszetten Yonkersben című darabjáért megkapta a Pulitzer-díjat.
Sikeres darabjait szinte kivétel nélkül megfilmesítették, a forgatókönyvet általában saját maga írta. A Furcsa párban emlékezetes alakítást nyújtott Jack Lemmon és Walter Matthau, A Napsugár fiúkban Matthau George Burns oldalán sziporkázott, a Chartity édes Shirley MacLaine jutalomjátékát hozta.
Neil Simon sikerének titka, hogy fordulatos, szellemes vígjátékaiban a mindennapi emberek életét tudja humorral bemutatni. Szereti szereplőit, akik nem csak bolondosak, hanem gyengék és gyarlók is, egyszóval emberek.
Simon négy évtizedes pályafutása több mint harminc darabot és legalább ennyi filmforgatókönyvet írt. Több sikerdarabját játszották színházban és több művét filmesítették meg, mint bármelyik más drámaírónak. Négy Tony-díjat, két Emmy-díjat, egy Arany Glóbusz- és egy Pulitzer-díjat kapott, háromszor jelölték Oscar-díjra. Ő a legnépszerűbb, legsikeresebb, legjátszottabb és nem utolsó sorban leggazdagabb amerikai szerző, akinek darabjait világszerte, így nálunk is kirobbanó sikerrel adják elő. És végül, de nem utolsó sorban ő az egyetlen élő szerző, akiről színházat neveztek el a Broadway-n.
