„Csendes éj, szentséges éj! / Angyalok hangja kél;” 1818 karácsonyán énekelték el először a Csendes éj című karácsonyi dalt. A világpremiert egy Salzburg melletti kis falu, Oberndorf romos templomában tartották, gitárkísérettel, mert tönkrement az orgona.
A Csendes éjt (Stille Nacht, heilige Nacht; Silent Night) több mint 300 nyelvre és dialektusra fordították le – ezzel a világ egyik legnépszerűbb dalává vált. Először 1818. december 24-én adták elő a Salzburg melletti oberndorfi Szent Miklós-templomban. A dalszöveget Joseph Mohr salzburgi lelkész írta, a dallamot Franz Xaver Gruber felső-ausztriai tanár szerezte. Különleges megkülönböztetés: 2011 óta a „Csendes éj” felkerült az UNESCO Szellemi Kulturális Örökség listájára.
1818-ban Salzburg vidéke még a napóleoni háborúk utómegrázkódtatásait szenvedte. Az emberek koldusszegények voltak és éhínség pusztított.
Oberndorf is romokban hevert. Ebben a faluban dolgozott Joseph Mohr római katolikus segédlelkész, aki karácsony táján azon gondolkodott, hogy mivel lehetne egy kicsit szebbé tenni az ínséges év Szentestéjét. Még két évvel korábban írt egy szöveget, és december 24-én megkérte egy barátját, Franz Xaver Grubert, a közeli Arnsdorf orgonista-kántortanítóját, hogy komponáljon hozzá zenét.
Estére a mű el is készült, és a Szent Miklós templomban a karácsonyi misén előadták. Az orgona nem működött, a Stille Nacht strófáit ezért gitárral kísérte a szerzőpáros.
A hagyomány szerint a dal egy Mauracher nevű tiroli orgonaépítő mester révén terjedt el, akinek 1833-ban Lipcsében volt munkája, és karácsonykor a városi nagytemplomban ugyancsak tiroli kollégáival előadta a dalt a hívő közönség nagy tetszésére.
A Csendes éj aztán tovább terjedt a német nyelvterületen, és lassanként meghódította az egész világot. Szövegét több mint 30 nyelvre fordították le és manapság közel kétmilliárdan éneklik karácsonykor.
Az oberndorfi Szent Miklós templom már nem áll, a helyén viszont egy kápolna őrzi a leghíresebb karácsonyi dal születésének emlékét, a szöveg eredeti kéziratát pedig a salzburgi városi múzeumban őrzik.
A Csendes éjt szinte minden énekes előadta, aki karácsonyi albumot készített, a The Dickies nevű punkbandától Bing Crosbyig és Elvis Presleyig, a kelta csalogány Enyától Susan Boyle-ig és Christina Aguileráig. Érdekesség, hogy bár a karácsonyfa alatt bárki szabadon énekelheti, a Csendes éj Ausztriában – elvileg legalábbis – rendezvényeken és reklámokban csak jogdíj megfizetése ellenében használható.
