20 éve hunyt el Tito Puente muzsikus és zenekarvezető, a „mambókirály”, „a salsa szultánja”, aki az ötvenes években a mambó szárnyán röpült a világhír magasába, a következő ötven évet pedig a latin jazz formálásával töltötte.
Ernesto Antonio „Tito” Puente 1923. április 20-án született New Yorkban, egy Puerto Rico-i család legidősebb fiaként. Hétéves korától zongorázni, majd dobolni tanult. A híres Juilliard zeneiskola növendéke volt, ahol megismerkedett a zeneelméletet és a hangszerelés rejtelmeivel. Fő hangszerei végül az ütőhangszerek – latin dobfélék, vibrafon – lettek. Alig tizenöt évesen már hivatásos zenészként muzsikált egy miami zenekarban.
Több mint hat évtizedes pályafutása során száznál több lemezt adott ki. Megfordult a világ nagy jazzfesztiváljain, s a műfaj olyan nagyságaival is együtt játszott, mint Dizzy Gillespie, Dexter Gordon, Ben Webster és Miles Davis.
Ötszörös Grammy-díjas, az utolsót 2020 februárjában kapta Mambo Birdland című albumáért. 1997-ben Bill Clinton elnöktől nemzeti művészeti érdemérmet vehetett át.
Tito Puente szerzeményeit mások is játszották. Carlos Santanának a hetvenes évek elején nagy – anyagi és művészi – sikert hozott olyan Puente-kompozíciók feldolgozása, mint az Oye Como Va és a Para los Rumberos. Azért bizonyára a szerző sem járt rosszul. „Mindig, amikor (Santana) eljátssza az Oye Como Va-t, kapok egy csinos kis jogdíjcsekket” – mondta egyszer.
A halál 77 éves korában 2000. május 31-én egy New York-i kórházban érte, ahova szívpanaszokkal vitték be.
