Alkatához illő markáns, erőteljes, sőt erőszakos, olykor brutális figurákat személyesített meg, játszott háborús, gengszter- és westernfilmekben, de vígjátékokban is. Lee Marvin soha nem szégyellte, hogy volt katona és vécétartály szerelő mielőtt Oscar-díjas színésszé vált volna.
Huszonöt éve, 1987. augusztus 29-én halt meg Lee Marvin Oscar-díjas amerikai színész, a Piszkos tizenkettő című film sztárja.
Az 1924. február 19-én New Yorkban született Marvin Lee előkelő és tehetős családból származott, távoli rokonságban állt az Egyesült Államok alapító atyái közül Thomas Jeffersonnal és George Washingtonnal is. Kamaszként már egyedül vadászott pumára és szarvasra a rengetegben, az iskolai fegyelmet azonban nehezen bírta. Több iskolából is eltanácsolták, ezért a második világháború kitörése után abbahagyta tanulmányait, és beállt a tengerészgyalogsághoz. A csendes-óceáni hadszíntéren súlyosan megsebesült, végül kitüntetéssel szerelt le. Alkalmi munkákból élt, és éppen vécétartályt szerelt fel egy kis színházban, amikor megkérték egy gyengélkedő színész helyettesítésére. Így találta meg életcélját; később elvégezte a színiiskolát, és 1951-től beindult a karrierje.
Alkatához illő markáns, erőteljes, sőt erőszakos, olykor brutális figurákat személyesített meg, játszott háborús, gengszter- és westernfilmekben, de vígjátékokban is. 1953-ban Marlon Brando oldalán szerepelt A vad című „motoros filmben”, és bár addig soha nem ült ilyen járművön, néhány hét alatt olyan szintre jutott, hogy később már sivatagi motorversenyeken indult.
Szerepelt a Zendülés a Caine hadihajón című filmben és a legendafoszlató Aki megölte Liberty Valance-t című westernben is. Az utóbbiért bekerült a Cowboyok Dicsőség Csarnokába, amire egész életében szerfelett büszke volt.
A Cat Ballou legendája című 1966-os cowboyparódiában két szerepben is keményfiú önmagát parodizálta, alakításáért – első és egyetlen jelölésekor – elnyerte a legjobb színésznek járó Oscar-díjat. A hatvanas években készült a Szerencsevadászok és a második világháborús A piszkos tizenkettő, ez utóbbiban a kemény öklű, de a gonosztevőkből toborzott osztagához hű őrnagyot játszotta. Clint Eastwood oldalán egy szentimentális cowboyt alakított a Fesd át a kocsidat című filmben, amelyben pályafutása során először és utoljára énekelt: legnagyobb meglepetésére a dalból sláger lett, és aranylemezt kapott érte.
Steven Spielberg eredetileg őt szemelte ki A cápa főszerepére, de erről végül lemaradt, felbukkant viszont A piszkos tizenkettő folytatásában. Utolsó szerepét a Delta Kommandó című akciófilmben játszotta.
Az ősz hajú Marvin, játsszon idősödő bérgyilkost (Gyilkosok) vagy felbőszített gengsztert, (Point Blank) a legtöbb szerepében riadalomkeltésre képes, meghatározó, anakronisztikus jelenség – olyannyira, hogy John Ford remekművének Liberty Valance-eként John Wayne-nel együtt testesítik meg mindent, ami a vadnyugatban pusztulásra ítéltetett.
A szálfa termetű (188 cm magas) Marvin nem vetette meg az italt, főként a tequilát kedvelte, ez azonban a forgatások alatt soha nem látszott rajta. Kétszer nősült, házasságaiból négy gyermeke született, a legnagyobb feltűnést mégis egy barátnője keltette. Szakításuk után ugyanis a hölgy csillagászati összeget, kétmillió akkori dollárt próbált kiperelni a színésztől, felét annak az összegnek, amit Marvin kapcsolatuk alatt keresett. Bár első fokon a nő nyert (ekkor született a kifosztani jelentésű „marvinálni” ige Hollywoodban), a precedensértékű másodfokú határozat már egy fillért sem ítélt neki.
Lee Marvin 1987. augusztus 29-én halt meg szívinfarktus következtében Tucsonban, hamvai az Arlingtoni Nemzeti Sírkertben nyugszanak veterántársa, az ökölvívó-legenda Joe Louis sírja közelében.
