Noha Tarzan „szülőatyja”, Edgar Rice Burroughs amerikai író regényeinek sikere folyamatos, egy interjújában Burroughs meglepő őszinteséggel arról beszélt, soha nem áltatta azzal magát, hogy irodalom lenne, amit művel.
Edgar Rice Burroughs 145 éve, 1875. szeptember 1-jén született Chicagóban. Jómódú családból származott, apja vagyonos üzletember volt. Burroughs előkelő magániskolákban végezte tanulmányait, ahol – hogy személyét titokzatosabbá és érdekesebbé tegye – azzal traktálta társait, hogy Pekingben született, ahol apja a kínai császár katonai tanácsadója volt, s csak tízéves korában került Amerikába.
Élénk fantáziája ellenére a prózainak tűnő katonai pályára lépett, a Michigani Katonai Akadémia elvégzése után egy ideig még az iskolában segédtanítóskodott, majd az arizonai lovasságnál teljesített szolgálatot. Katonai pályafutása során számos emberrel ismerkedett meg, akik még harcoltak az indiánokkal, s mindig nagy érdeklődéssel hallgatta kalandos történeteiket. 1897-ben hátat fordított a seregnek, s másfél évtizeden keresztül különböző állásokkal és vállalkozásokkal kísérletezett Chicagóban, Idahóban és Salt Lake Cityben. Így többek között volt a vasúti rendőrség tagja, egy vállalati gyorsíró osztály vezetője, egy reklámügynökség munkatársa, irodavezető, s egy darabig saját írószerboltja is volt. Közben 1900-ban megnősült, s három gyermeke született. Családjával végül Chicagóban telepedtett le, ahol ismét különféle vállalkozásokba fogott, de egyik sem váltotta be a hozzá fűzött reményeket. Élete 35 éves koráig gyakorlatilag kudarcok sorozata volt, s ez anyagi helyzetükben is megmutatkozott, sokszor nyomorszinten éltek.
A fordulópont ekkor következett be: mindig is nagy kedvelője volt a képregényeknek és a ponyvairodalomnak, olvasmányai között szinte csak ilyen magazinok szerepeltek. Végül arra a megállapításra jutott, hogy ilyen pocsék minőségű szövegeket ő is minden erőfeszítés nélkül papírra tud vetni. Hamarosan megszületett első műve, A Mars holdjai alatt, amely az All-Story Magazine-ban jelent meg 1912-ben. Ebből a történetből később egész sorozatot kerekített: a főhős John Carter egy űrprojekt keretében a Marsra kerül, s ott mindenféle kalandokba bonyolódik a kicsi zöld, sárga és piros marslakókkal, s végül a bolygó hercegnőjét is nőül veszi. A siker Burroughs-t igazolta, művei kelendőnek bizonyultak.
A marsi történetekkel párhuzamosan megszületett fejében Tarzan figurája, akinek első kalandja 1912-ben került az olvasókhoz. 1914-ben megjelent az első regény is Tarzan, a majomember címmel, ezt később még 24 további követte. Szinte felfoghatatlan módon sikerük óriási volt, hamarosan több mint 50 nyelvre lefordították őket, s még felsorolni is nehéz, hány képregény-, film-, televízió- és rádióváltozat készült belőlük. A félig vad-, félig nemesember, tisztaszívű, intelligens és erős Tarzan figurája rabul ejtette az olvasókat, s a kaland, az izgalom, a romantika, a szerelmi szál mindvégig fenntartotta érdeklődésüket. Egy kicsit talán a művekbe beszűrődő aktuálpolitika is, hiszen Tarzan több könyvön keresztül is harcolt a valós ellenségekkel, a japánokkal, a németekkel és később a kommunistákkal is.
A filmvásznon először 1918-ban tűnt fel alakja, ekkor még némafilmben. Sikeressé a filmszéria 1932-től vált, mivel ekkor vette át a szerepet az igazán impozáns látványt nyújtó egykori olimpiai bajnok úszó Johnny Weissmüller, aki 19-szer keltette életre Tarzan figuráját. A történet sikere Burroughs pénztárcájára is jótékonyan hatott, saját kiadóvállalatot alapított regényeinek megjelentetésére. 1919-ben Hollywood környékén birtokot vásárolt, hogy a Tarzan-filmek forgatása közelében lehessen, s ezt a helyet később Tarzanának nevezte el.
Ugyanakkor a fantasy műfajától sem szakadt el teljesen, sorra írta kalandos történeteit a Vénuszról, a Föld belsejéről, a Déli sarkról, összesen 68 regénye jelent meg. Fényűző életmódja, s olykor balul sikeredő vállalkozásai igényelték is e rendkívüli termékenységet. 1933-ban California Beach polgármesterévé választották. Családi élete nem volt túl harmonikus: első feleségétől 1933-ban elvált, egy év múlva újranősült, de 1942-ben második feleségét is otthagyta.
A II. világháború idején, 66 évesen a Los Angeles Times legidősebb haditudósítója volt, de írt cikkeket a Honolulu Advertiser című lapnak is.
A háború után a kaliforniai Encinóban telepedett le, s ott is halt meg 1950. március 19-én. Állítólag épp egy képregényt olvasgatott az ágyában, amikor a szívroham végzett vele.
Egy interjújában Burroughs meglepő őszinteséggel arról beszélt, soha nem áltatta azzal magát, hogy irodalom lenne, amit művel. Ennek ellenére, Tarzan mind a mai napig tovább folytathatja hódító útját, legutóbb egy Disney-rajzfilmben bűvölte el nézőit.
