„Ez az idős, elegáns, finom színésznő mindenkinél modernebb volt. Tőle tanultuk meg Molnár Ferencet.” Darvas Lili színésznő, Molnár Ferenc író felesége idén 120 éve, 1902. április 10-én született és 48 éve, 1974. július 22-én halt meg.
Darvas Lili 1902. április 10-én született Budapesten. Góth Sándor színinövendékeként már 18 évesen Júliát játszotta Shakespeare drámájában a Budai Színkörben. „Első nyilvános szereplésem nyolcadikos koromban volt, és olyan sikert értem el, hogy az igazgatótól babérkoszorút kaptam.”
1921-ben Beöthy László a Magyar Színházhoz szerződtette, 1924-ben Jób Dánieltől kapott szerződést a Vígszínházhoz, 1925-től pedig Max Reinhardt meghívására a bécsi Josefstädter Theaterbe, illetve Berlinbe és Hamburgba szerződött. A Reinhardtnál töltött időkben a németül legszebben beszélő színésznő díját nyerte el A következő években a legendás rendező mind az öt színházában fellépett, majd egy turné során Amerikába is eljutott.
Feltűnő szépsége, meleg, erőteljes hangja mellett szerepei érzékeny, indulatos megformálása tette minden közeg és kor egyik legvonzóbb színésznőjévé. Munkabírása és precizitása példaértékű volt, szuggesztív személyisége mindenkit magával ragadott.
„Reinhardtól tanultam csaknem mindent, amit csak tudok. Egyéniség, fantázia és koncentráció. Ezt a hármat követelte a színésztől.”
Molnár Ferenc, a negyvenes évei derekán járó sikeres író az Égi és földi szerelem című darab próbái alatt beleszeretett a fiatal Darvas Lilibe, és „az érzéstől megrémülve” 1922-ben feleségül vette régi barátnőjét, Fedák Sárit, miközben darabot írt Darvas Lilinek, az Üvegcipőt. A darab ősbemutatója 1924-ben volt a Vígszínházban, és a színháztörténeti bennfentesek szerint a Fedák-Molnár-Darvas-háromszögről szólt. Darvas Lili a darabban a fiatal cselédlányt, Irmát alakította.
Szakmai együttműködésük Darvas Lili egész karrierjét meghatározta. „Molnár engem Miss Meteornak nevezett, mert olyan nagyon gyors sikerem volt, és azt jósolta, hogy hamarosan lehanyatlom majd.” Később Molnár Ferenc a darabjai közül többet is Lilinek írt, ilyen a Riviera vagy a Delila. Házasságuk nem jelenetett teljes elköteleződést – a fiatal és tehetséges Lili megőrizte függetlenségét.
Darvas Lili és Molnár Ferenc 1926-ban kötöttek házasságot, és a színésznő férje zseniális darabjaiban is növelte népszerűségét a Vígszínházban.
Eljátszotta Johannát Schiller Az orleans-i szűz című darabjában, a reichstadti herceget Rostand A sasfiókjában, Lady Milfordot az Ármány és szerelemben, Titániát a Szentivánéji álomban, Gertrúdot a Hamletben, Mimát A vörös malom, Lujzát a Riviéra című Molnár-darabokban. A Delila a háború előtti utolsó vígszínházi bemutatója volt 1937-ben, ezután Bécsben szerepelt.
„Játéka a szó legszebb értelmében nemes. Sehol egy hamis hangsúly, egy eltúlzott mozdulat. Hiába, a tehetség egyetlen ékessége az egyszerűség”
– írta róla Kosztolányi Dezső a Pesti Hírlap hasábjain.
A nácizmus elől zsidó származása miatt 1938 szeptemberében az Egyesült Államokba emigrált, férje 1940 elején követte. Színészi pályafutását a tengerentúlon is folytatta, 1944-ben lépett fel először angol nyelvű előadásban a Broadwayn, de a televízió is foglalkoztatta. Molnár élete végéig (1952) egy hotelben élt, Darvas Lili pedig manhattani lakásában egyedül. Az évek során széles baráti társasága alakult ki, New Yorkban gyerekeket tanított színjátszásra. 1963-ban Bécsben a Theater in der Josefstadt felújította Molnár Ferenc Üvegcipőjét, ebben játszotta el a másik főszerepet, az öregedő Adélt.
Darvas Lili játszott mozifilmekben, tévéfilmekben, a későbbi elnökkel, Ronald Reagannel is szerepelt. Lehengerlő természetességgel játszott idősebb szerepeket, 44 évesen már 81 éves karaktert is alakított. „Szeretem az öregeket, főként az öregasszonyokat, szívesen játszom őket. Már csak azért is, mert gátlás gyötörne, ha a kamera előtt folyton arra kellene figyelnem, vajon elég csinos és elég fiatal vagyok-e.” Felejthetetlen alakítást nyújtott Makk Károly Szerelem című filmjében, amelyben Törőcsik Mari anyósát játssza.
A világháború után 1959-ben látogatott először haza, a Madách Színházban 1965-ben nagy sikert aratott Molnár Ferenc Olympia című színművében, Eugénia hercegnő szerepét játszotta. A darabot rendező Lengyel György így vallott róla: „Ez az idős, elegáns, finom színésznő mindenkinél modernebb volt. Tőle tanultuk meg Molnár Ferencet.”
Kevés filmszerepe közül a Baskircsev Mária (1935, osztrák), A Maupassant-ügy (1938, amerikai), a Találkozz velem Las Vegasban (1956, amerikai) említendő. 1970-ben Makk Károly két Déry Tibor-novellából készült Szerelem című filmjének anyaszerepében – Törőcsik Marival és Darvas Ivánnal – kiemelkedő alakítást nyújtott. A filmet az amerikai filmkritikusok az 1973-as év tíz legjobb filmje közé sorolták. 1972-ben Tony-díjat kapott Amerikában az 1971-72-es broadwayi évadban a Les Blancs-ban nyújtott alakításáért.
A magyar televízióban 1972-ben játszott utoljára, az Egy óra – három arc című, három részből álló tévéjátékban. Bár akkor már nagyon beteg, rákos volt, a darab rendezője Horváth Ádám emlékei szerint „friss és gyönyörű volt, lenyűgöző munkát végzett”. 1974. július 22-én (magyar idő szerint július 23-án) hunyt el New Yorkban.
