A legismertebb és legkedveltebb karácsonyi dal a Csendes éj, szentséges éj (Stille Nacht, heilige Nacht), melynek zenéjét Franz Xaver Gruber, szövegét a 175 éve, 1848. december 4-én elhunyt Joseph Mohr írta.
Joseph Hermann Mohr 1792. december 11-én született Salzburgban törvénytelen gyermekként. Mohr katona apját soha nem ismerte, mert még az ő születése előtt faképnél hagyta a hadsereget és varrónő szeretőjét.
Törvénytelen gyermek lévén keresztapja Salzburg utolsó hóhéra lett, kiskora szegénységben telt. Végül a helyi plébános vette pártfogásába, aki felismerte a kisfiú zenei tehetségét és gondoskodott iskoláztatásáról, nagyon korán kezdett ének-, hegedű- és orgonaórákat venni. Hamarosan az egyetemi kórusban és a Szent Péter kolostor kórusában énekelt.
Mohr származása miatt csak pápai engedéllyel iratkozhatott be a szemináriumba, és 1815-ben szentelték pappá.
Szolgálatát és lelkipásztori feladatait Mariapfarr községben kezdte meg segédpapként a Berchtesgaden melletti Ramsauban. Ugyanebben az évben áthelyezték Mariapfarrhoz.
1816-ban itt írt egy hatstrófás verset, amelyről senki sem gondolhatta, hogy a világ legnépszerűbb karácsonyi éneke lesz. 1817-ben súlyos betegsége miatt Oberndorfba helyezték át lábadozni segédlelkésznek. Szabadsága vége felé azonban kérte, hogy Oberdorfban maradhasson, és ezt megadták neki. Végül két évet töltött itt, és mély barátságot kötött az arnsdorfi tanárral és a Nikolaus templom orgonistájával, Franz Xaver Gruberrel.
Ezután több helyen volt plébános, 1828-tól 1837-ig ő volt a vikárius Hintersee-ben, mielőtt Wagrainbe érkezett volna, itt volt az utolsó kiküldetése 1848-ban bekövetkezett halála előtt. Wagrainben már az első évében sikerült elérnie, hogy egy általános iskolát építésenek. Alapot hozott létre a szegény gyerekek oktatására és gondozására, valamint információs szociális rendszert alakított ki a szegények és idősek ápolása érdekében. A halál 1848. december 4-én Wagrainban érte.
A derék osztrák papra senki sem emlékezne, ha 1818-ban meg nem kéri a szomszédos Arnsdorf tanítóját, Franz Xaver Grubert, hogy szerezzen két szóló hangra és kórusra – s mivel templomában az orgona elromlott – gitárkíséretre dallamot a szövegre, amelyet két éve vetett papírra.
A Csendes éj, szent éj című dalt 1818. december 24-i oberndorfi karácsonyi misén mutatták be először, amelyet 1816-ban Mariapfarrban komponált, és amelyhez barátja, Gruber írta a zenét.
Mohr a szentestét akarta hívei számára szebbé tenni, akiknek akkoriban kevés okuk volt az örömre.
A vidék, amely az addig önálló salzburgi érsekséghez tartozott, 1815-ben került Ausztriához, lakói a napóleoni háborúk pusztításai miatt koldusszegények voltak, nem egy közülük éhezett is. Gruber még aznap végzett a feladattal, így a karácsonyi misébe illesztve sor kerülhetett a premierre. Az oberndorfi Szent Miklós-templomban a tenor szólamot a gitárkíséretet is biztosító Mohr, a basszust Gruber énekelte a közönségnek, többségükben a Salzach folyó hajósainak és családtagjaiknak.
A hagyomány szerint a dal egy Mauracher nevű tiroli orgonaépítő révén terjedt el, aki 1833-ban Lipcsében dolgozott, és a helyi templomban karácsonykor előadta. Más verziók szerint egy, a környékről származó, Európa-szerte turnézó énekegyüttes vette fel műsorába a Tirolban már nagy népszerűségnek örvendő dalt.
Az viszont biztos, hogy a Csendes éj ezután futótűzként terjedt előbb német nyelvterületen, majd világszerte, szövegét 300 nyelvre és dialektusra fordították le, és ma már kétmilliárd ember énekli karácsonykor.
A Csendes éjt szinte minden énekes előadta, aki karácsonyi albumot készített, a The Dickies nevű punkbandától Bing Crosbyig és Elvis Presleyig, a kelta csalogány Enyától Susan Boyle-ig és Christina Aguileráig.
Érdekesség, hogy bár a karácsonyfa alatt bárki szabadon énekelheti, a Csendes éj Ausztriában – elvileg legalábbis – rendezvényeken és reklámokban csak jogdíj megfizetése ellenében használható. A népszerű karácsonyi dal 2011-ben felkerült az UNESCO szellemi kulturális örökség listájára.
