Az év egyetlen időszaka sem ihletett meg annyi zeneszerzőt, mint a karácsonyi ünnepkör. Magas intelligenciája, zenei tehetsége és a Csendes éj dal sikere átsegítette Joseph Mohrt nyomorúságos gyermekkorából az egyház és papság karjaiba.
Joseph Mohr lelkipásztort az emberekhez való közelsége, mély hite és nagyfokú szociális elkötelezettsége különböztetett meg más kortársától. Munkáját egész életében a rászorulóknak, szegényeknek szentelte. Vigasztaló és megváltó szavai Jézusról több, mint 200 éve a karácsonyi béke üzeneteként járják be a világot több mint 300 nyelven és nyelvjárásban.
A legismertebb és legkedveltebb karácsonyi dal a Csendes éj, szentséges éj (Stille Nacht, heilige Nacht), melynek zenéjét Franz Xaver Gruber, szövegét a 230 éve, 1792. december 11-én Salzburgban született Joseph Mohr írta.
Mohr katona apját soha nem ismerte, mert még az ő születése előtt faképnél hagyta a hadsereget és varrónő szeretőjét. Törvénytelen gyermek lévén (akkoriban “bűncselekménynek” számított törvénytelen gyermeknek lenni) születésétől fogva megbélyegezték, keresztapja Salzburg utolsó hóhéra lett, kiskora szegénységben telt. Végül a helyi plébános vette pártfogásába, aki felismerte a kisfiú zenei tehetségét és gondoskodott iskoláztatásáról.
Mohr származása miatt csak pápai engedéllyel iratkozhatott be a szemináriumba, és 1815-ben szentelték pappá. Szolgálatát Mariapfarr községben kezdte meg, 1816-ban itt írt egy hatstrófás verset, amelyről senki sem gondolhatta, hogy a világ legnépszerűbb karácsonyi éneke lesz. 1817-ben Oberndorfba helyezték át segédlelkésznek, ahol két évet töltött, ezután több helyen volt plébános, a halál 1848. december 4-én Wagrainban érte.
A derék osztrák papra senki sem emlékezne, ha 1818. december 24-én meg nem kéri a szomszédos Arnsdorf tanítóját, Franz Xaver Grubert, hogy szerezzen két szóló hangra és kórusra – s mivel templomában az orgona elromlott – gitárkíséretre dallamot a szövegre, amelyet két éve vetett papírra.
Mohr a szentestét akarta hívei számára szebbé tenni, akiknek akkoriban kevés okuk volt az örömre.
A vidék, amely az addig önálló salzburgi érsekséghez tartozott, 1815-ben került Ausztriához, lakói a napóleoni háborúk pusztításai miatt koldusszegények voltak, nem egy közülük éhezett is. Gruber még aznap végzett a feladattal, így a karácsonyi misébe illesztve sor kerülhetett a premierre.
Az oberndorfi Szent Miklós-templomban a tenor szólamot a gitárkíséretet is biztosító Mohr, a basszust Gruber énekelte a közönségnek, többségükben a Salzach folyó hajósainak és családtagjaiknak.
A hagyomány szerint a dal egy Mauracher nevű tiroli orgonaépítő révén terjedt el, aki 1833-ban Lipcsében dolgozott, és a helyi templomban karácsonykor előadta.
Más verziók szerint egy, a környékről származó, Európa-szerte turnézó énekegyüttes vette fel műsorába a Tirolban már nagy népszerűségnek örvendő dalt. A
z viszont biztos, hogy a Csendes éj ezután futótűzként terjedt előbb német nyelvterületen, majd világszerte, szövegét 300 nyelvre és dialektusra fordították le, és ma már kétmilliárd ember énekli karácsonykor.
A Csendes éjt szinte minden énekes előadta, aki karácsonyi albumot készített,
a The Dickies nevű punkbandától Bing Crosbyig és Elvis Presleyig, a kelta csalogány Enyától Susan Boyle-ig és Christina Aguileráig. Érdekesség, hogy bár a karácsonyfa alatt bárki szabadon énekelheti, a Csendes éj Ausztriában – elvileg legalábbis – rendezvényeken és reklámokban csak jogdíj megfizetése ellenében használható.
