A jazz volt első számú szerelme, de szívesen énekelt popzenét is – a nagyközönség örömére. Nat King Cole 95 éves lenne.
A műfajok felett álló, kivételesen szép, bársonyos hangú Nat King Cole-nak Amerika legnagyobb énekesei, Bing Crosby, Frank Sinatra, Mel Tormé, Ella Fitzgerald és Elvis Presley mellett van a helye. A 95 éve született művész énekesek tucatjainak volt a példaképe, köztük a tucatnak nem nevezhető Ray Charlesnak. Hangjának melegsége, dalainak sokfélesége miatt nem tűnik el a nevéhez „ragadt” királyi jelző.
Nathaniel Adams Coles néven Alabama államban, Montgomeryben született 1919. március 17-én. Apja a helyi baptista templom nagy tekintélyű lelkésze, anyja ugyanott a kórusban énekelt. Itt kapta az első énekleckéket, s édesanyja jóvoltából iskolás kora előtt zongorázni is megtanult. Tizenegy éves volt, amikor először játszott templomi orgonán.
Zongoristaként Oscar Peterson és Earl Hines volt legnagyobb hatással rá, de példaképeknek tekintette Louis Jordant és Teddy Wilsont is. Bár a klasszikus zenével kezdte, egészen fiatalon a jazz és a blues is meghatározóvá vált életében. Kis ideig Chicagóban zenélt, majd New Yorkba kerülve a Broadwayn kapta első profi szerződését. Itt sem volt sokáig nyugta, Los Angelesbe költözött, ahol klubzenészként kereste kenyerét. Első együttese, a Nat King Cole-trió Oscar Moore gitárossal és Wesley Prince bőgőssel 1939-ben alakult. A bandának nem volt dobosa.
A trió 1940-ben készítette első lemezét, de Nat King Cole már a harmincas évektől jelentetett meg lemezeket. A 40-es és az 50-es évtized Nat King Cole életének és pályájának legszebb időszaka volt. A jazz volt első számú szerelme, de szívesen énekelt popzenét is – a nagyközönség örömére. Sweet Lorraine – ez volt első, szélesebb körben népszerűvé vált felvétele, amelyet a Ramblin Rose, a Mona Lisa, a The Ipaneman Girl, a Love, a Dear Lonely Hearts, az It,s Only A Paper Moon és a Too Young követett, s amelyek méltán voltak évtizedeken át az amerikaiak kedvencei.
Vannak dalai, amelyek inkább a rhythm and blueshoz sorolhatók, például az Unforgettable, a Nature Boy, az Embraceable You és a Route 66. Az első tévéshowknak ő volt a házigazdája. Mindössze 47 éves volt, amikor 1965-ben a tüdőrák végzett vele. Senki sem tudja, pontosan hány lemezt adtak ki tőle, számuk valószínűleg meghaladja a kétszázat. Több spanyol nyelvű lemeze is készült.
A kifejezetten rhythm and bluest éneklő lánya, Natalie Cole saját érdemei mellett apjának is köszönheti sikereit, amit soha nem tagad. Alaposan apja fejére nőtt: Nat mindössze egyetlen Grammy-díjával szemben ő többet is begyűjtött, s listavezető lemezeinek száma is meghaladja az „öregét”. Az Unforgettable című dalért például három Grammyt kapott. Ezt az örökzöldet a kilencvenes évek elején – a technika segítségével – apjával énekelt duettben rögzítette.
Nat King Cole mintegy hatvan dala került fel a slágerlistára a negyvenes évek közepétől a hatvanas évek közepéig, több listát vezetett, s ugyancsak több tucat aranylemeze volt. A művészről a Capitolnál megjelent felvételeinek 20 lemezes gyűjteménye adhatja a legteljesebb képet.
