Jayne Mansfield alig 34 évet élt, ezalatt „csak” 25 filmet forgatott és az amerikai tömegkultúra ikonja lett. A szexideál öt nyelven beszélt, kiválóan zongorázott és hegedült.
Jayne Mansfield 1933. április 19-én született Pennsylvaniában, Vera Jayne Palmer néven. Ügyvéd apját háromévesen vesztette el, amikor anyja újra férjhez ment, Texasba költöztek. Jayne tizenhárom évesen, turistaként járt először Hollywoodban, s megesküdött, hogy egyszer még az ő aláírásáért fognak tülekedni.
Erre azonban még várnia kellett: tizenhat évesen terhes lett egy Paul Mansfield nevű fiútól, akihez férjhez ment, tizenhét évesen már családanya volt. A 163-as intelligencia-hányadossal rendelkező, öt nyelven beszélő, kiválóan zongorázó és hegedülő fiatalasszony nem tett le álmairól: színészetet tanult, majd miután férje hazatért a koreai háborúból, Kaliforniába költöztek.
Férje csak négy hónapig bírta, aztán hazament Texasba, Jayne csak nevét tartotta meg. A szőkeség kezdetben mozikban árult cukorkát, de előnyös külsejének köszönhetően 1955-ben a Playboy címlapjára került és modellszerződést is kapott. Először a General Electric naptárában egy csoportképen jelent volna meg – a cégnél azonban túl szexinek találták és nemes egyszerűséggel kivágták.
A filmvásznon először cigarettaárus lányként suhant át, ekkor készült filmjeit csak néhány év múlva mutatták be, amikor Mansfield már szupersztár volt. 1957-ben a The Burglar röpítette a népszerűség csúcsára, a következő néhány évben forgatta legsikeresebb filmjeit. A szeszélyes autóbusz című Steinbeck-darabból készült filmben egy utcalányt alakított hitelesen, jutalma Arany Glóbusz díj lett.
Sajnos a benne rejlő színészi tehetséget nem sokszor mutathatta meg, hírneve miatt egyszerűen nem vették komolyan színésznői ambícióit, komoly szerepet alig kapott. A rendezők és a producerek jobbára könnyed komédiákban számítottak rá, a közönség pedig nem a jellemformálásra, hanem tökéletes idomaira volt kíváncsi. Ezért ragadt rá „a szegény ember Marilyn Monroe-ja” jelző, beskatulyázták a buta szőke nő szerepébe.
1957-ben ő volt a legtöbbet fotózott asszony, s 1958-ban ismét róla cikkeztek, de ezúttal sem szakmai teljesítménye okán: ekkor kötött ugyanis házasságot Mickey Hargitay magyar születésű testépítő világbajnokkal. A két hírességnek három gyermeke született, közülük Mariska Hargitay szintén színésznő lett. (Első házasságából született lánya is örökölt tőle valamit, ő 1976-ban tárta bájait a nyilvánosság elé a Playboy hasábjain.) 1964-ben elváltak, a szexbombának alig egy évig tartó harmadik házasságából is született egy fia.
Marilyn Monroe halála után a közönség érdeklődése lanyhulni kezdett a szőke szexbombák iránt, s Mansfield is egyre kevesebb szerepet kapott, azt is Európában. A filmtörténetbe mégis beírta magát: 1963-ban ő lett az első amerikai filmsztár, aki teljesen meztelenül mutatkozott a vásznon. A filmet Clevelandben be is tiltották, másutt azonban csak úgy csődültek rá a nézők – a botrány viszont egyszer s mindenkorra lehetetlenné tette, hogy Jayne valaha is komoly szerepet kapjon. Anyagi csőd azonban nem fenyegette: lemezfelvételei szépen fogytak, az éjszakai klubokat, színháztermeket még mindig megtöltötte, a hetente kasszírozott 10-25 ezer dollár tisztes gázsinak számított.
1967. június 29-én hajnalban ügyvédjével és három gyermekével egy tévéshow felvételére igyekezett, amikor kocsijuk teljes sebességgel egy teherautóba rohant. A hátsó ülésen utazó gyerekek sértetlenek maradtak, anyjuk viszont azonnal meghalt.
Jayne Mansfield 34 évet élt, ezalatt csak 25 filmet forgatott, mégis az amerikai tömegkultúra ikonja lett. Forgattak filmet életéről, ihletett rockdalokat és könyveket, egy időben a kocsik lökhárítójának két kidudorodó részét Jayne Mansfieldnek nevezték.
