235 évvel ezelőtt végrehajtották az első sikeres légballon repülést a La Manche csatorna felett. A két és fél órás út során egyedül a világ első légipostai szállítmányát hagyták a kosárban: egy levelet őriztek meg, amit földet éréskor át is adtak.
Az első, utas nélküli hőlégballont a Montgolfier testvérek, Joseph és Étienne bocsátották útjára 1783. június 5-én a franciaországi Annonayban. A forró levegővel töltött ballon léggömbkosár és utasok nélkül első ízben tett meg nyilvánosan 2 kilométert, a lenvászonból készült léggömbjüket a francia városka piacterén bocsátották fel.
A Montgolfiere nevű repülőeszköz emelőerejét égő szalma és gyapjú melege adta. Még ugyanebben az évben, szeptember 19-én Versailles-ban magasba emelkedett az első, élőlényeket (egy-egy juhot, tyúkot és kacsát) szállító léghajó is. Az állatok légi kalandja valamivel több, mint 8 percig tartott.
A történelemben első emberi utasként Jean-Francois Pilatre de Rozier végzett mintegy 25 perces sikeres ballonrepülést 1783. november 21-én. Első ízben hajtottak végre szabad léggömbrepülést emberrel Párizs felett. De Rozier és F. L. d’Arlande márki nem kevesebb mint 12 kilométert tettek meg Párizs fölött egy forró levegővel töltött léggömb kosarában.
Két évvel később a francia Jean-Pierre Blanchard és az amerikai John Jeffries 2 óra alatt átrepülte léggömbjével a La Manche csatornát Dover és Calais között. A kaland során az angliai Doverből indultak és három órával később Boulogne közelében a Guines erdőségben egy fán landoltak.
A hőlégballonozás történetének következő jelentős lépése August Piccard svájci fizikus nevéhez köthető, aki 1931-ben megalkotta az első állandó nyomás alatt tartott kabint, amelynek segítségével Augsburg felett 16 kilométeres magasságig emelkedett. Piccard volt az első, aki hőlégballonjával feljutott a sztratoszférába, a magasabb légrétegbe.
Negyvenhét évvel később, 1978 augusztusában Ben Abruzzo, Maxie Anderson és Larry Newman hőlégballonnal 137 óra és 6 perc alatt átrepüli az Atlanti-óceánt. Három évvel később Abruzzo és Newman Rocky Aokival és Ron Clarkkal kiegészülve 84 óra és 31 perc alatt átrepülnek a Csendes-óceán felett.
1984 szeptemberében Joseph W. Kittinger magányos hőlégballonosként elsőként szeli át az Atlanti-óceánt. Az amerikai légierő századosa a történelemben az eddigi legmagasabbról ejtőernyős ugrást hajtotta végre az új-mexikói Tularosa felett 34 266 méter magasból léggömbjének kosarából. Rekordját azóta sem döntötték meg.
1995-ben Steve Fossett egyedül repül át a Csendes-óceánon, két évvel később – földkerülő rekordkísérlete részeként, amely sikertelenül végződik – ballonjával elsőként keresztülszeli az afrikai kontinenst. Az amerikai Fossett teljesítménye, aki magányos hőlégballonosként elsőként kerülte meg a Földet, valóságos megkoronázását jelenti a léghajózás több mint két évszázadra visszanyúló kalandos történetének.
1997. január 19-én az amerikai Steve Fossett a Missouri állambeli St. Louisból indult el, hogy immár másodszor tegyen kísérletet hőlégballonjával a Föld megkerülésére. Indiában azonban le kellett szállnia, de így is két rekordot állított fel: 16670,22 km-t tett meg, hat nap, 2 óra és 44 percet töltve léggömbjének kabinjában.
1998 januárjában Steve Fossett egy újabb balul sikerült földkerülő utazás során elsőként átrepüli Európát. Ugyanebben az évben az amerikai sportember Richard Bransonnal és Per Lindstranddal együtt átszeli az ázsiai kontinenst is.
1999 márciusában Bertrand Piccard, a svájci fizikus unokája és Brian Jones hőlégballonjukkal elsőként megkerülik a Földet.
Egy évvel később, 2010 szeptemberében Bertrand Piccard átrepülte Svájcot a Föld körüli útra készülő napelemes repülőgépével, amely történelmi jelentőségű próbaútján az éjszakai órákat is magában foglalva 24 órát töltött levegőben.
A kalandkereső léghajós Solar Impulse nevű napelemes repülőgépének tesztrepülésével azt kívánta bemutatni, hogy a kizárólag napenergiát használó különleges légi jármű a nemzetközi légikikötők forgalmához igazodva, a menetrendszerinti járatok zavarása nélkül is képes közlekedni.
2001-ben Fossett ismét nekivág, hogy magányos hőlégballonosként elsőként repülje körbe bolygónkat. Bár kísérlete kudarcba fullad, de 12 napos, 12 órás és 57 perces utazásával felállítja a magányos hőlégballonosok világcsúcsát.
2002. június 19-én Fossett hatodszor is nekivágott föld körüli utazásának, amely július 2-án sikerrel fejeződött be. A kalandvágyó amerikai milliomos halálát is repülés, azaz a szokatlan széljárás okozta: kisgépe maradványait végül 2008 októberében fedezte fel egy hegymászó Kalifornia keleti részén, a 3200 méter magasságban fekvő Mammoth Lakes település közelében, egy cserjésben. A kalandvágyó üzletember 116 rekordot állított fel öt különféle extrém sportágban.
2010 áprilisában elégedettséget és megkönnyebbülést érezhetett megérkezésekor Jean-Louis Étienne francia sarkkutató, aki elsőként repült át hőlégballonnal az Északi-sark felett. A Generali Arctic Observer hőlégballonja 3130 kilométeres út után két kilométer/órás szélsebesség mellett simán földet ért a szibériai tundrán, Batagaj orosz várostól 280 kilométerre északra. Jean-Louis Étienne volt az első ember, aki 1986-ban 63 napos szánutazás után magányosan jutott el az Északi-sarkra.
